Dois buracos são visíveis na rocha, apelidado de “Rochette, ”Do qual o rover Perseverance da NASA obteve suas primeiras amostras de núcleo. Crédito:NASA / JPL-Caltech
As rochas que analisou para coleta de amostras estão ajudando a equipe a entender melhor um passado marcado por atividade vulcânica e água.
O rover Perseverance Mars da NASA coletou com sucesso seu primeiro par de amostras de rocha, e os cientistas já estão obtendo novos insights sobre a região. Depois de coletar sua primeira amostra, chamado "Montdenier, "6 de setembro, a equipe ganhou um segundo, "Montagnac, "da mesma rocha em 8 de setembro.
A análise das rochas das quais as amostras de Montdenier e Montagnac foram retiradas e da tentativa anterior de amostragem do rover pode ajudar a equipe de ciência a juntar a linha do tempo do passado da área, que foi marcado por atividade vulcânica e períodos de água persistente.
"Parece que nossas primeiras rochas revelam um ambiente sustentável potencialmente habitável, "disse Ken Farley da Caltech, cientista do projeto para a missão, que é liderado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "É uma grande coisa que a água esteve lá por muito tempo."
A rocha que forneceu as primeiras amostras do núcleo da missão é de composição basáltica e pode ser o produto de fluxos de lava. A presença de minerais cristalinos em rochas vulcânicas é especialmente útil na datação radiométrica. A origem vulcânica da rocha pode ajudar os cientistas a datar com precisão quando ela se formou. Cada amostra pode servir como parte de um quebra-cabeça cronológico maior; coloque-os na ordem certa, e os cientistas têm uma linha do tempo dos eventos mais importantes na história da cratera. Alguns desses eventos incluem a formação da cratera de Jezero, o surgimento e desaparecimento do lago de Jezero, e mudanças no clima do planeta no passado antigo.
O que mais, sais foram vistos dentro dessas rochas. Esses sais podem ter se formado quando a água subterrânea fluiu e alterou os minerais originais na rocha, ou mais provavelmente quando a água líquida evaporou, deixando os sais. Os minerais de sal nesses dois primeiros núcleos de rocha também podem ter prendido pequenas bolhas de água marciana antiga. Se presente, eles podem servir como cápsulas de tempo microscópicas, oferecendo pistas sobre o clima antigo e a habitabilidade de Marte. Os minerais de sal também são conhecidos na Terra por sua capacidade de preservar sinais de vida antiga.
A equipe de ciência do Perseverance já sabia que um lago uma vez encheu a cratera; por quanto tempo tem sido mais incerto. Os cientistas não podiam descartar a possibilidade de que o lago de Jezero fosse um "flash na panela":as águas da enchente poderiam ter preenchido rapidamente a cratera de impacto e secado no espaço de 50 anos, por exemplo.
Esta imagem em mosaico (composta de várias imagens individuais tiradas pelo rover Perseverance da NASA) mostra um afloramento de rocha na área apelidada de "Citadela" no chão da cratera Jezero de Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS
Mas o nível de alteração que os cientistas veem na rocha que forneceu as amostras do núcleo - bem como na rocha que a equipe visou em sua primeira tentativa de aquisição de amostra - sugere que a água subterrânea esteve presente por um longo tempo.
Essa água subterrânea pode estar relacionada ao lago que já existiu em Jezero, ou poderia ter viajado pelas rochas muito depois de o lago ter secado. Embora os cientistas ainda não possam dizer se parte da água que alterou essas rochas esteve presente por dezenas de milhares ou milhões de anos, eles têm mais certeza de que esteve lá por tempo suficiente para tornar a área mais acolhedora para a vida microscópica do passado.
"Essas amostras têm alto valor para futuras análises de laboratório na Terra, "disse Mitch Schulte da sede da NASA, o cientista do programa da missão. "Um dia, podemos ser capazes de calcular a sequência e o tempo das condições ambientais que os minerais dessa rocha representam. Isso ajudará a responder à grande questão científica da história e estabilidade da água líquida em Marte. "
Próxima parada, 'South Séítah'
O Perseverance está atualmente procurando no chão da cratera por amostras que possam ser trazidas de volta à Terra para responder a questões profundas sobre a história de Marte. Amostras promissoras são seladas em tubos de titânio que o rover carrega em seu chassi, onde eles serão armazenados até que Perseverance os deixe cair para serem recuperados por uma missão futura. A perseverança provavelmente criará vários "depósitos" posteriormente na missão, onde deixará amostras para uma missão futura para trazer à Terra. Ter um ou mais depósitos aumenta a probabilidade de que amostras especialmente valiosas estejam acessíveis para recuperação na Terra.
O próximo local de amostra provável do Perseverance está a apenas 200 metros de distância, em "South Séítah, "uma série de cordilheiras cobertas por dunas de areia, pedregulhos, e fragmentos de rocha que Farley compara a "pratos de jantar quebrados".
A amostra de perfuração recente do rover representa o que é provavelmente uma das camadas de rocha mais jovens que podem ser encontradas no chão da cratera de Jezero. Séítah do Sul, por outro lado, é provavelmente mais velho, e fornecerá à equipe de ciência um cronograma melhor para entender os eventos que moldaram o fundo da cratera, incluindo seu lago.
No início de outubro, todas as missões a Marte ficarão impedidas de comandar suas espaçonaves por várias semanas, uma medida de proteção durante um período chamado conjunção solar de Marte. O Perseverance provavelmente não perfurará no sul de Séítah até algum tempo depois desse período.
