A embarcação atingiu 85 quilômetros (52 milhas) de altitude - acima da definição de espaço dos EUA - e pousou com segurança, mas os dados recuperados do FlightRadar24 mostraram que ele havia voado fora de seu caminho designado.
A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) disse na quinta-feira que estava aterrando voos espaciais da Virgin Galactic enquanto investiga por que a missão de julho da companhia transportando Richard Branson se desviou de sua trajetória planejada.
A mudança representa um golpe para a empresa de turismo espacial, que se prepara para transportar clientes pagantes após seu primeiro voo de teste com tripulação completa.
"A FAA está supervisionando a investigação da Virgin Galactic de seu acidente de 11 de julho na SpaceShipTwo que ocorreu no Spaceport America, Novo México, ", disse a agência em um breve comunicado.
"A Virgin Galactic não pode retornar o veículo SpaceShipTwo para o vôo até que a FAA aprove o relatório final de investigação de acidente ou determine se os problemas relacionados ao acidente não afetam a segurança pública, "acrescentou.
A empresa respondeu com um comunicado dizendo:"Levamos isso a sério e atualmente estamos abordando as causas do problema e determinando como evitar que isso ocorra em missões futuras."
Acrescentou que está trabalhando em estreita colaboração com a FAA "para apoiar uma revisão completa e uma resolução oportuna desse problema".
A decisão da FAA veio depois que um relatório do New Yorker disse que o vôo sofreu avisos na cabine de comando sobre sua ascensão movida a foguete que poderia ter prejudicado a missão.
O artigo, pelo jornalista investigativo Nicholas Schmidle, disse que os pilotos encontraram primeiro uma luz amarela e depois uma vermelha, indicando que a subida do avião era muito rasa e o nariz insuficientemente vertical.
Sem ação corretiva, a embarcação não teria energia suficiente para planar de volta à sua pista.
"De acordo com várias fontes da empresa, a maneira mais segura de responder ao aviso seria abortar, "Schmidle escreveu - embora a Virgin tenha contestado isso.
Abortar teria frustrado as esperanças do bilionário extravagante Branson de derrotar o rival Jeff Bezos, cujo próprio voo para o espaço foi agendado alguns dias depois.
Os pilotos não abortaram e, em vez disso, tentaram corrigir o problema de trajetória, agora voando a Mach 3 com uma luz vermelha acesa.
A embarcação atingiu 85 quilômetros (52 milhas) de altitude - acima da definição de espaço dos EUA - e pousou com segurança, embora os dados disponíveis publicamente mostrassem que ele havia voado fora de seu caminho designado.
Sir Richard Branson fala depois de voar para o espaço a bordo da nave da Virgin Galactic.
'Banco bilionário'
"Se a decisão (dos pilotos) foi ou não motivada por pressões programáticas e as esperanças de seu banqueiro bilionário sentado no banco de trás ainda não está claro, "escreveu Schmidle.
A Virgin Galactic disse à AFP que contestou as "caracterizações e conclusões enganosas do artigo da New Yorker".
"Quando o veículo encontrou ventos de grande altitude que mudaram a trajetória, os pilotos e sistemas monitoraram a trajetória para garantir que ela permanecesse dentro dos parâmetros da missão, "disse em um comunicado.
"Nossos pilotos responderam apropriadamente a essas mudanças nas condições de vôo exatamente como foram treinados e em estrita conformidade com nossos procedimentos estabelecidos."
A empresa reconheceu que o voo "caiu abaixo de sua altitude permitida" por um minuto e 43 segundos, mas enfatizou:"Em nenhum momento o navio viajou acima de qualquer centro populacional ou causou perigo ao público."
A Virgin Galactic teve problemas e acidentes no passado, principalmente em 2014, quando um acidente matou um piloto e feriu outro.
Schmidle também escreveu que o pessoal-chave que criticava a cultura de segurança da empresa havia renunciado ou sido demitido.
Revés
As ações da Virgin Galactic caíram imediatamente após a notícia, mas se recuperaram ligeiramente, com uma perda de 3% no fechamento dos negócios.
Foi uma mudança abrupta na sorte da empresa que estava voando alto no que parecia ser um voo estrondosamente bem-sucedido, que Branson descreveu como a "experiência de uma vida".
O passeio de 15 minutos, junto com o voo de Bezos em um foguete Blue Origin nove dias depois, parecia ter inaugurado uma nova era lucrativa de turismo espacial após décadas de desenvolvimento.
Mês passado, A Virgin Galactic anunciou que estava reiniciando a venda de ingressos em US $ 450, 000, cerca do dobro dos valores pagos por cerca de 600 pessoas que reservaram lugares anteriormente.
Não está claro se o próximo voo de teste, envolvendo membros da Força Aérea Italiana, acontecerá conforme programado no final de setembro ou início de outubro.
© 2021 AFP
