p Os astrônomos descobriram milhares de exoplanetas - planetas além do nosso sistema solar - mas poucos foram diretamente fotografados, porque são extremamente difíceis de ver com os telescópios existentes. Um aluno de pós-graduação do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (IfA) superou as adversidades e descobriu um exoplaneta de imagem direta, e é o mais próximo da Terra já encontrado, a uma distância de apenas 35 anos-luz. p Usando a pesquisa COol Companions ON Ultrawide orbiTS (COCONUTS), Um aluno de pós-graduação Zhoujian Zhang e uma equipe de astrônomos, Michael Liu e Zach Claytor (IfA), William Best (Universidade do Texas em Austin), Trent Dupuy (Universidade de Edimburgo) e Robert Siverd (Gemini Observatory / National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) identificaram um planeta com cerca de seis vezes a massa de Júpiter. A pesquisa da equipe, publicado em The Astrophysical Journal Letters , levou à descoberta do planeta gigante gasoso de baixa temperatura orbitando uma estrela anã vermelha de baixa massa, cerca de 6, 000 vezes mais longe do que a órbita da Terra ao redor do sol. Eles apelidaram o novo sistema planetário de COCONUTS-2, e o novo planeta COCONUTS-2b.

p "Com um planeta enorme em uma órbita de separação superlarga, e com uma estrela central muito legal, COCONUTS-2 representa um sistema planetário muito diferente do nosso próprio sistema solar, "Zhang explicou. A pesquisa COCONUTS foi o foco de sua tese de doutorado recentemente concluída, com o objetivo de encontrar companheiros de ampla separação em torno de estrelas de todos os tipos diferentes perto da Terra.

p Calor aprisionado ajuda a detectar planeta

p COCONUTS-2b é o segundo exoplaneta com imagens mais frio encontrado até hoje, com uma temperatura de apenas 320 graus Fahrenheit, que é ligeiramente mais frio do que a maioria dos fornos usa para assar biscoitos. O planeta pode ser diretamente visualizado graças à luz emitida produzida pelo calor residual aprisionado desde a formação do planeta. Ainda, a produção de energia do planeta é mais de um milhão de vezes mais fraca que a do sol, portanto, o planeta só pode ser detectado usando luz infravermelha de baixa energia.

p "Detectar e estudar diretamente a luz de planetas gigantes gasosos em torno de outras estrelas é normalmente muito difícil, uma vez que os planetas que encontramos geralmente têm órbitas de pequena separação e, portanto, estão enterrados no brilho da luz de sua estrela hospedeira, "disse Liu, Orientador de tese de Zhang. "Com sua enorme separação orbital, COCONUTS-2b será um grande laboratório para estudar a atmosfera e a composição de um jovem planeta gigante gasoso. "

p O planeta foi detectado pela primeira vez em 2011 pelo satélite Wide-field Infrared Survey Explorer, mas acreditava-se que era um objeto flutuante, não orbitando uma estrela. Zhang e seus colaboradores descobriram que ele está na verdade ligado gravitacionalmente a uma estrela de baixa massa, COCONUTS-2A, que é cerca de um terço da massa do sol, e cerca de 10 vezes mais jovem.

p A escuridão prevalece

p Devido à sua órbita de ampla separação e estrela hospedeira fria, Os céus do COCONUTS-2b pareceriam dramaticamente diferentes para um observador lá em comparação com os céus da Terra. A noite e o dia seriam basicamente iguais, com a estrela hospedeira aparecendo como uma estrela vermelha brilhante no céu escuro.

p A descoberta de Zhang alimentou seu desejo de continuar a explorar exoplanetas, anãs marrons, e estrelas. O aspirante a astrônomo se formou no IfA neste verão e começará sua pesquisa de pós-doutorado no outono de 2021, com o ex-aluno do IfA, Brendan Bowler, professor de astronomia da Universidade do Texas em Austin.