Um diagrama orbital mostrando a trajetória do cometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) através do Sistema Solar. O caminho dos cometas é mostrado em cinza quando está abaixo do plano dos planetas e em branco negrito quando está acima do plano. Crédito:NASA
Um visitante recém-descoberto das bordas externas de nosso sistema solar mostrou ser o maior cometa conhecido de todos os tempos, graças aos telescópios de resposta rápida do Observatório Las Cumbres. O objeto, que é denominado Cometa C / 2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein após seus dois descobridores, foi anunciado pela primeira vez no sábado, 19 de junho, 2021. C / 2014 UN271 foi encontrado reprocessando quatro anos de dados do Dark Energy Survey, que foi realizado com o telescópio Blanco de 4 m no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, entre 2013 e 2019. Na época do anúncio, não havia indicação de que este era um mundo ativo. A expectativa foi imediatamente alta entre os astrônomos. C / 2014 UN271 estava vindo das frias extensões externas do sistema solar, imagens tão rápidas eram necessárias para descobrir:quando o grande mundo recém-descoberto começaria a mostrar a cauda de um cometa?
O Observatório Las Cumbres foi capaz de determinar rapidamente se o objeto havia se tornado um cometa ativo nos três anos desde que foi visto pela primeira vez pelo Dark Energy Survey. "Uma vez que o novo objeto estava bem no sul e bastante tênue, sabíamos que não haveria muitos outros telescópios que poderiam observá-lo, "diz o Dr. Tim Lister, Cientista da equipe do Observatório Las Cumbres (LCO). "Felizmente, a LCO tem uma rede de telescópios robóticos em todo o mundo, particularmente no hemisfério sul, e fomos capazes de obter rapidamente imagens dos telescópios LCO na África do Sul, "'explicou Tim Lister.
As imagens de um dos telescópios de 1 metro do LCO hospedados no Observatório Astronômico da África do Sul, chegou por volta das 21h00 PDT na noite de segunda-feira, 22 de junho. Astrônomos na Nova Zelândia que são membros do Projeto LCO Outbursting Objects Key (LOOK) foram os primeiros a notar o novo cometa.
"Como somos uma equipe com base em todo o mundo, aconteceu que era minha tarde, enquanto as outras pessoas estavam dormindo. A primeira imagem teve o cometa obscurecido por um rastro de satélite e meu coração afundou. Mas então os outros foram claros o suficiente e, nossa:lá estava, definitivamente um lindo pontinho difuso, nem um pouco nítido como as estrelas vizinhas, "disse a Dra. Michele Bannister, da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. A análise das imagens do LCO mostrou um coma difuso ao redor do objeto, indicando que estava ativo e era de fato um cometa, mesmo que ainda esteja a uma distância notável de mais de 1, 800, 000, 000 milhas, mais do que o dobro da distância de Saturno ao sol.
Cometa C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), como visto em uma imagem composta de cor sintética feita com o telescópio de 1 metro do Observatório Las Cumbres em Sutherland, África do Sul, em 22 de junho de 2021. A nuvem difusa é a coma do cometa. Crédito:LOOK / LCO
O cometa é estimado em mais de 100 km de diâmetro, que é mais de três vezes o tamanho do próximo maior núcleo de cometa que conhecemos, Cometa Hale-Bopp, que foi descoberto em 1995. Não se espera que esse cometa se torne brilhante a olho nu:ele permanecerá um objeto telescópico porque sua distância mais próxima do Sol ainda estará além de Saturno. Como o cometa C / 2014 UN271 foi descoberto até agora, os astrônomos terão mais de uma década para estudá-lo. Ele atingirá sua maior aproximação do sol em janeiro de 2031. Um artigo recente no New York Times sobre os detalhes do cometa sua viagem prevista.
Assim, Tim Lister e os demais astrônomos do Projeto LOOK terão bastante tempo para usar os telescópios do Observatório Las Cumbres para estudar o C / 2014 UN271. O Projeto LOOK continua a observar o comportamento de um grande número de cometas e como sua atividade evolui à medida que se aproximam do sol. Os cientistas também estão usando a capacidade de resposta rápida do LCO para obter observações muito rapidamente quando um cometa entra em erupção.
"Agora há um grande número de pesquisas, como o Zwicky Transient Facility e o próximo Vera C. Rubin Observatory, que monitoram partes do céu todas as noites. Essas pesquisas podem fornecer alertas se um dos cometas mudar de brilho repentinamente e, então, podemos acionar os telescópios robóticos do LCO para nos obter dados mais detalhados e uma visão mais detalhada do cometa em mudança enquanto a pesquisa se move para outras áreas do céu, "explica Tim Lister." Os telescópios robóticos e o software sofisticado do LCO nos permitem obter imagens de um novo evento em 15 minutos após um alerta. Isso nos permite realmente estudar essas explosões conforme elas evoluem. "
