Como um oncologista, Adam Dicker viu como os tratamentos do câncer podem golpear o corpo para eliminar os tumores, às vezes levando à deterioração dos ossos, mais infecções, e ciclos de sono confusos. Mas outros observaram doenças semelhantes em um grupo de pessoas saudáveis:astronautas que passam algum tempo no espaço.

Próximo ano, Dicker e outros pesquisadores do Sidney Kimmel Medical College da Thomas Jefferson University, na Filadélfia, vão lançar três estudos sobre como as viagens espaciais afetam aspectos do corpo humano - imunidade, micróbios na urina, e estresse - como parte da primeira missão privada à Estação Espacial Internacional. Os pesquisadores acreditam que o ambiente único no espaço também pode lançar luz sobre a saúde humana na Terra.

"Nunca pensei que faria um projeto no espaço, "disse Paul H. Chung, professor assistente de urologia no Sidney Kimmel Medical College, que está envolvido em um dos estudos espaciais. "A maioria das pessoas nem sabe a logística de como alguém faria um projeto no espaço."

A missão de oito dias é a primeira desse tipo a ser aprovada pela NASA. Organizado pela Axiom Space, em 22 de janeiro, 2022, um foguete SpaceX transportará quatro passageiros pagantes para a Estação Espacial Internacional, juntamente com 44 experimentos científicos encomendados pela Ramon Foundation e pela Agência Espacial de Israel. Até agora um passageiro, ex-piloto de caça israelense Eytan Stibbe, se ofereceu para participar dos estudos.

Dicker, professor e catedrático de oncologia de radiação em Jefferson, disse que o sistema imunológico em particular sofre uma surra tanto em astronautas quanto em pessoas em tratamento de câncer.

"Os astronautas não são tão imunossuprimidos quanto os pacientes com câncer, mas tematicamente vimos uma ligação, Dicker disse. "Ninguém realmente estudou o sistema imunológico de uma forma abrangente com os astronautas."

Os astronautas que já retornaram de missões espaciais se tornaram alvos fáceis para vírus que permaneceram adormecidos em seus corpos por anos, como o vírus do herpes que causa herpes zoster. Para descobrir como o espaço pode enfraquecer o sistema imunológico, A equipe de Dicker irá coletar sangue dos viajantes espaciais participantes antes e depois de sua viagem e medir mais de 7, 000 proteínas. Estudos anteriores mediram mudanças no DNA, mas medir proteínas - que são feitas com base no DNA e realizam tarefas no corpo - chega mais perto do que importa, Dicker disse.

Ele espera ver padrões em grupos de proteínas imunológicas que aumentam ou diminuem enquanto os astronautas estão no espaço, que pode apontar maneiras de melhorar a função imunológica para astronautas e habitantes da Terra.

Para pacientes com câncer, Dicker disse que isso pode esclarecer como o sistema imunológico responde aos estressores do tratamento, que espelham a experiência de um astronauta no espaço:estresse físico, estresse emocional, problemas gastrointestinais, sono perturbado.

Chung conta com espaço para ajudá-lo a estudar o microbioma, os trilhões de organismos microscópicos que vivem dentro do corpo humano. Existe um mito de que a urina é estéril, mas como urologista, Chung sabe melhor; na verdade, está cheio de micróbios, como bactérias e fungos. O microbioma é melhor estudado no sistema digestivo, onde as variedades de bactérias mais amigáveis ​​podem ajudar na digestão, enquanto outras podem causar desconforto. Mas o microbioma urinário é mais turvo, e os cientistas ainda não sabem como isso muda, Disse Chung.

"Colocar alguém no espaço e estudar o microbioma é a coisa mais extrema que você poderia fazer em relação à dieta e à gravidade, "Disse Chung." Se pudermos ver mudanças no microbioma do espaço, então isso nos ajudará a entender melhor como as mudanças no microbioma podem ocorrer na Terra. "

A urina também não é motivo de riso no espaço:ser incapaz de urinar justifica uma missão de resgate da NASA, e os astronautas têm alto risco de desenvolver cálculos renais ou infecções do trato urinário.

Os astronautas usarão um aparelho sem bagunça - semelhante aos banheiros a bordo do ônibus espacial - para coletar e congelar a urina. De volta à Terra, os cientistas irão sequenciar o material genético na urina para descobrir que tipos de micróbios ele contém.

É mais complicado coletar amostras humanas no espaço sideral do que na Filadélfia. Dicker decidiu não coletar amostras de sangue enquanto os astronautas estivessem no espaço por causa do risco de torná-los anêmicos e do peso - e custo - que o equipamento aumentaria para o ônibus espacial delicadamente equilibrado.

Em um terceiro estudo, Os neurocientistas de Jefferson continuarão suas investigações sobre como o estresse das viagens espaciais afeta o sono e a saúde.

Espero que esta missão seja apenas um ponto de partida, Dicker disse, e pode ajudar a se preparar para viagens futuras:A estação espacial é suborbital, o que significa que as condições não serão tão extremas quanto as que os astronautas podem encontrar ao viajar para destinos propostos como Marte.

"Este é o começo de um roteiro, "Dicker disse." Está completamente desconhecido.

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