Após nove anos de planejamento e US $ 10 milhões investidos pelos contribuintes locais, autoridades do condado no canto sudeste da costa da Geórgia deram um grande passo na quinta-feira para obter a aprovação federal de um projeto criado para literalmente injetar combustível de foguete na economia local.

Desde 2012, O condado de Camden, na linha Geórgia-Flórida, perseguiu obstinadamente planos para construir e operar a 13ª plataforma de lançamento de foguetes comerciais licenciados dos EUA para colocar satélites em órbita. Tem sido uma jornada acidentada, com os críticos preocupados com o fato de que explosivos falhos podem ameaçar uma ilha barreira protegida popular entre os campistas e possivelmente uma base da Marinha encarregada de armas nucleares.

O projeto chegou mais perto de ser concretizado quinta-feira, quando a Federal Aviation Administration emitiu seu estudo final sobre os impactos ambientais do Spaceport Camden. A agência concluiu que construir o espaçoporto era sua "alternativa preferida, "em vez de descartar o projeto. Isso abre caminho para uma decisão final em julho sobre sua licença para operar um local de lançamento.

Mesmo se aprovado, não há garantia de que o projeto vai disparar seu primeiro foguete tão cedo. Apesar do aumento da demanda por lançamentos comerciais na última década, mais da metade dos espaçoportos licenciados dos EUA nunca realizaram um lançamento licenciado.

Sem considerar, Steve Howard, Administrador do governo do condado de Camden, insiste na comunidade de 55, 000 está aproveitando uma "oportunidade única em uma geração" não apenas para se juntar à corrida espacial comercial, mas para atrair indústrias de apoio e turistas.

"Para nós, nunca foi sobre os foguetes. É sobre todo o resto, "Howard disse." Os foguetes e o espaçoporto são um catalisador. O que queremos é tudo ao seu redor:P&D, fabricação, processamento de carga útil, Programas STEM, turismo."

Se a Federal Aviation Administration conceder uma licença ao Spaceport Camden, o condado planeja comprar 4, 000 acres (1, 600 hectares) perto da costa que durante a década de 1960 foi usada para fabricar e testar motores de foguetes para a NASA.

O Condado de Camden se juntaria a um total de 19 locais nos EUA disponíveis para lançar foguetes comerciais. Cinco são sites do governo dos EUA, como o Cabo Canaveral na Flórida. Dois sites privados no Texas foram construídos para uso exclusivo de seus proprietários, SpaceX e Blue Origin.

O condado de Camden se juntaria à dúzia restante, que são essencialmente plataformas de lançamento para locação por empresas com seus próprios foguetes. De acordo com a FAA, sete desses sites - na Flórida, Texas, Colorado e Oklahoma - nunca realizaram um lançamento licenciado.

"Operadores de espaçoportos ativos e provedores de lançamento expressaram preocupações de que a FAA esteja licenciando sites que podem nunca hospedar um lançamento, "o U.S. Government Accountability Office disse em um relatório de dezembro, "embora outros operadores do espaçoporto tenham mencionado que os locais poderiam ser adequados para operações futuras."

Os oponentes do Spaceport Camden afirmam que está em um local inseguro. Seu caminho de lançamento enviaria foguetes sobre duas ilhas barreira, Ilha Cumberland e Ilha Little Cumberland, cerca de 5 milhas (8 quilômetros) para o leste.

Proprietários de terras privadas têm mais de 40 casas em Little Cumberland, embora poucos vivam lá o ano todo. A Ilha Cumberland é uma região selvagem protegida pelo governo federal, conhecido por cavalos selvagens e tartarugas marinhas, que atrai cerca de 60, 000 visitantes e campistas anualmente.

Nenhuma estrada conecta nenhuma das ilhas ao continente. Proprietários de terras e o Serviço Nacional de Parques, que administra a Ilha Cumberland, disseram que estão preocupados com a possibilidade de que foguetes falhando possam explodir e fazer chover destroços em chamas.

Stan Austin, o diretor regional do Park Service em Atlanta, escreveu à FAA em 10 de dezembro que o plano do espaçoporto trazia "um risco significativo" para a ilha de Cumberland.

Wayne Monteith, o administrador associado da FAA para transporte espacial comercial, observou o quão perto o local de lançamento fica das duas ilhas em um memorando de 2019 que afirmava:"Este é o sobrevôo populacional mais próximo já proposto" para uma licença de porto espacial.

A Spaceport Camden alterou seu pedido de licença no ano passado, descartando planos de disparar foguetes de médio a grande porte e dizendo que, em vez disso, se limitaria a foguetes pequenos com cargas úteis máximas de 4, 400 libras (1, 995 quilogramas).

Os críticos dizem que esses pequenos foguetes ainda têm um risco de falha de até 20%, citando figuras do aplicativo Spaceport Camden.

"Nossa maior preocupação é o fogo, "disse Kevin Lang, um advogado de Atenas que possui um chalé na Ilha Little Cumberland. "Se tivéssemos um incêndio de vários pontos na Ilha Little Cumberland, é muito improvável que possa ser destruído antes que destrua cabanas e o ambiente natural, e possivelmente mata ou fere os habitantes. "

A Marinha dos EUA também questionou se poderia haver riscos para a Base Submarina Naval de Kings Bay, um porto para submarinos armados com mísseis nucleares cerca de 10 milhas (16 quilômetros) ao sul do espaçoporto proposto. John Hill, o secretário adjunto de defesa para política espacial, disse em uma carta no mês passado que os militares estão dispostos a deixar o projeto avançar se certas condições forem atendidas.

Howard disse que uma análise de risco para o Spaceport Camden determinou que a chance de morte ou ferimento de um foguete lançado no local "varia de menos de um em 10 milhões a um em um bilhão."

"Isso tem sido muito, muito estudado, "Howard disse." Estamos confiantes de que não haverá impacto significativo. "

Mesmo se o condado de Camden obtiver licença para abrir um espaçoporto, qualquer cliente que desejasse lançar um foguete nesse local precisaria de uma licença de lançamento FAA separada.

Alguns espaçoportos nunca chegaram tão longe, apesar de um grande salto nos lançamentos comerciais nos EUA - de quatro em 2010 para 39 no ano passado. Houve 31 até agora em 2021, a maioria deles pela SpaceX.

"Existem apenas alguns participantes da indústria que são capazes de realizar lançamentos, e eles tendem a encontrar um site e ficar com ele, "disse Michael S. Dodge, professor do Departamento de Estudos Espaciais da Universidade de Dakota do Norte.

Dodge disse que espera que o crescimento contínuo acabe valendo a pena para os espaçoporto em espera.

O projeto da Geórgia pode se beneficiar de seu design para lançar foguetes verticalmente, disse Janet Tinoco, um professor de negócios que estuda os esportes espaciais na Embry-Riddle Aeronautical University, na Flórida. Aqueles que ainda aguardam seus primeiros lançamentos foram construídos para espaçonaves que decolam horizontalmente, como aviões.

“É uma indústria emergente. Há muitos riscos e muitas incertezas, "Tinoco disse." Mas não acho que estamos nos adiantando. "

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