p No centro de nossa Via Láctea encontra-se um buraco negro supermassivo (SMBH) chamado Sagitário A * (SgrA *). Buracos negros supermassivos residem no centro da maioria das galáxias, e quando eles acumulam gás e poeira ativamente em seus discos quentes e ambientes circundantes, eles irradiam através do espectro eletromagnético. A massa de SgrA * é de cerca de 4 milhões de massas solares, muito menor do que os bilhões de SMBHs de massa solar vistos em algumas galáxias. Contudo, é relativamente perto, apenas cerca de 25, 000 anos-luz de distância, e essa proximidade oferece aos astrônomos oportunidades únicas de sondar as propriedades dos SMBHs. p Sag A * tem sido monitorado em comprimentos de onda de rádio desde sua descoberta na década de 1950. A variabilidade foi relatada pela primeira vez no rádio em 1984, e infravermelho subsequente, submilímetro, e as observações de raios-X confirmaram a variabilidade e descobriram que ela costuma inflamar. Os programas de monitoramento concluíram que, em média, o Sgr A * está agregando material a uma taxa muito baixa, apenas alguns centésimos de massa da Terra por ano. O fascínio pela variabilidade de SgrA * tem uma razão diagnóstica prática, também:Mudanças na emissão são uma medida das dimensões da região, definido pelo tempo para a luz viajar através dele. Flares foram medidos e dobraram de força em menos de 47 segundos, por exemplo, um tempo que corresponde a uma distância quase tão pequena quanto o tamanho do horizonte de eventos fundamental deste buraco negro (a luz não pode escapar de dentro deste limite). Essas conclusões estão de acordo com as inferências de tamanho feitas com interferometria de rádio e infravermelho próximo.

p Os astrônomos do CfA Steve Willner, Giovanni Fazio, Mark Gurwell, Joe Hora, e Howard Smith têm estudado a variabilidade infravermelha de SgrA * com a câmera IRAC do Spitzer, combinado com raios-X simultâneos e variabilidade submilimétrica com Chandra e a matriz submilimétrica. Recentemente, eles se uniram a colegas para analisar e modelar um conjunto abrangente de raios-X, próximo ao infravermelho, e observações submilimétricas feitas por vários grupos ao longo de várias décadas.

p A modelagem estatística examina o tempo relativo de eventos de flare e a frequência e duração da variabilidade em cada um dos diferentes comprimentos de onda. Os astrônomos concluem que a emissão variável provavelmente surge predominantemente de uma região com cerca de duas vezes o tamanho do horizonte de eventos, e que a mesma atividade física relacionada está frequentemente produzindo os vários eventos vistos em diferentes comprimentos de onda. Os modelos quantitativos também implicam na presença de um denso plasma de elétrons junto com um campo magnético moderadamente forte. Estas conclusões são as primeiras a mostrar que um modelo físico simples pode explicar a maioria das características da variabilidade de Sgr A * e as correlações entre os raios-X, IR, e emissão submilimétrica, mas muitos quebra-cabeças ainda permanecem, incluindo a origem dos flares infravermelhos mais fortes e a razão para a longa escala de tempo da variabilidade observada no submilímetro.