Se perguntado de onde vêm os meteoritos, você pode responder "de cometas". Mas de acordo com nossa nova pesquisa, que rastreou centenas de bolas de fogo em sua jornada pelos céus australianos, você estaria errado.

Na verdade, é muito provável que todos os meteoritos - rochas espaciais que chegam até a Terra - não venham de cometas gelados, mas de asteróides rochosos. Nosso novo estudo descobriu que mesmo os meteoritos com trajetórias que parecem ter chegado de muito mais longe são, na verdade, de asteróides que simplesmente foram lançados em órbitas estranhas.

Pesquisamos registros de seis anos da Desert Fireball Network, que varre o outback australiano em busca de meteoros em chamas riscando o céu. Nada do que encontramos veio de cometas.

Isso significa que, das dezenas de milhares de meteoritos em coleções ao redor do mundo, provavelmente nenhum é de cometas, deixando uma lacuna significativa em nossa compreensão do sistema solar.

Quando o sistema solar se formou, mais de 4,5 bilhões de anos atrás, um disco de poeira e detritos girava em torno do sol.

Hora extra, este material se aglutinou, formando corpos cada vez maiores, alguns tão grandes que varriam todo o resto em sua órbita, e se tornaram planetas.

No entanto, alguns destroços evitaram esse destino e ainda estão flutuando hoje. Os cientistas tradicionalmente classificam esses objetos em dois grupos:cometas e asteróides.

Asteróides são mais rochosos e secos, porque eles foram formados no sistema solar interno. Cometas, Enquanto isso, formado mais para fora, onde gelados, como água congelada, o metano ou o dióxido de carbono podem permanecer estáveis ​​- dando-lhes uma composição de "bola de neve suja".

A melhor maneira de entender a origem e evolução de nosso sistema solar é estudar esses objetos. Muitas missões espaciais foram enviadas a cometas e asteróides nas últimas décadas. Mas estes são caros, e apenas dois (Hayabusa e Hayabusa2) trouxeram amostras com sucesso.

Outra forma de estudar esse material é sentar e esperar que ele chegue até nós. Se um pedaço de entulho se cruzar com a Terra, e é grande e robusto o suficiente para sobreviver à nossa atmosfera, ele vai pousar como um meteorito.

Muito do que sabemos sobre a história do sistema solar vem dessas curiosas rochas espaciais. Contudo, ao contrário de amostras de missões espaciais, não sabemos exatamente onde eles se originaram.

Os meteoritos são curiosidades há séculos, no entanto, não foi até o início do século 19 que eles foram identificados como extraterrestres. Eles foram especulados para vir de vulcões lunares, ou mesmo de outros sistemas estelares.

Hoje, sabemos que todos os meteoritos vêm de pequenos corpos em nosso sistema solar. Mas a grande questão que permanece é:eles são todos de asteróides, ou alguns vêm de cometas?

No total, cientistas de todo o mundo coletaram mais de 60, 000 meteoritos, principalmente de regiões desérticas, como a Antártica ou a planície de Nullarbor, na Austrália.

Agora sabemos que a maioria deles vem do cinturão de asteróides - uma região entre Marte e Júpiter.

Mas talvez alguns deles não tenham vindo de asteróides, mas de cometas que se originaram nos confins do sistema solar? Como seriam esses meteoritos, e como os encontraríamos?

Felizmente, podemos procurar ativamente por meteoritos, em vez de esperar tropeçar em um caído no chão. Quando uma rocha espacial está caindo na atmosfera (nesta fase, é conhecido como meteoro), começa a aquecer e brilhar - por isso os meteoros são apelidados de "estrelas cadentes".

Meteoros maiores (pelo menos dezenas de centímetros de diâmetro) brilham com força suficiente para serem chamados de "bolas de fogo". E treinando câmeras no céu para identificá-los, podemos rastrear e recuperar quaisquer meteoritos resultantes.

A maior rede desse tipo é a Desert Fireball Network, que possui cerca de 50 câmeras cobrindo mais de 2,5 milhões de quilômetros quadrados do interior australiano.

Os dados da rede resultaram na recuperação de seis meteoritos na Austrália, e mais dois internacionalmente. O que mais, rastreando o voo de uma bola de fogo pela atmosfera, não podemos apenas projetar seu caminho para frente para descobrir onde pousou, mas também para trás para descobrir em que órbita estava antes de chegar aqui.

Nossa pesquisa, publicado no Planetary Science Journal , vasculhou todas as bolas de fogo rastreadas pela DFN entre 2014 e 2020, em busca de possíveis meteoritos cometários. No total, houve 50 bolas de fogo que vieram de órbitas semelhantes a cometas não associadas a uma chuva de meteoros.

Inesperadamente, apesar do fato de que pouco menos de 4% dos detritos maiores eram de órbitas semelhantes a cometas, nenhum dos materiais apresentava a composição química característica de "bola de neve suja" do verdadeiro material cometário.

Concluímos que os detritos dos cometas se partem e se desintegram antes mesmo de se tornarem meteoritos. Por sua vez, isso significa que os meteoritos cometários não estão representados entre as dezenas de milhares de objetos nas coleções de meteoritos do mundo.

A próxima pergunta é:se todos os meteoritos são asteroidais, como alguns deles acabaram tão esquisitos, órbitas semelhantes a cometas?

Para que isso seja possível, detritos do cinturão de asteróides principal devem ter sido arrancados de sua órbita original por uma colisão, encontro gravitacional próximo, ou algum outro mecanismo.

Os meteoritos deram-nos as nossas percepções mais profundas sobre a formação e evolução do nosso sistema solar. Contudo, agora está claro que essas amostras representam apenas parte de todo o quadro. É definitivamente um argumento para uma missão de retorno de amostra a um cometa. Também é uma prova do conhecimento que podemos obter rastreando bolas de fogo e os meteoritos que elas às vezes deixam para trás.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.