O segundo telescópio test-bed da ESA, hospedado no Observatório Europeu do Sul (ESO) La Silla, no Chile, viu a 'primeira luz' - quando um novo telescópio é usado pela primeira vez para olhar para cima.

Um projeto colaborativo com o ESO, o telescópio - apelidado de "TBT2 'por ser o segundo de seu tipo após um construído pela ESA na Espanha - ficará de olho no céu em busca de objetos próximos à Terra que possam representar um risco para o nosso planeta. O telescópio de 56 cm irá trabalhar ao lado de seu telescópio parceiro idêntico localizado na estação terrestre do espaço profundo da ESA em Cebreros.

"O projeto é um 'banco de ensaio' para demonstrar os recursos necessários para detectar e realizar observações de acompanhamento de objetos próximos à Terra com eficiência, "diz Clemens Heese, Chefe da Seção de Tecnologias Óticas da ESA e líder do projeto TBT.

"Embora os próprios telescópios tenham um design bastante padrão, eles nos permitirão desenvolver e testar os algoritmos, técnicas de operação remota e processamento de dados que nossa futura rede de telescópios "Flyeye 'usará para realizar de forma automatizada, pesquisas noturnas de todo o céu. "

Instalar e obter a primeira luz com o telescópio em La Silla durante a pandemia COVID-19 representou um grande desafio. Isso só foi possível pelo excepcional esforço e comprometimento de todos os envolvidos, trabalhando sob regulamentos especiais para garantir a segurança de todos no local no Chile.

Visitantes indesejados

Atualmente sabemos de mais de 900.000 asteróides em nosso Sistema Solar, dos quais cerca de 25.000 são objetos próximos à Terra, cuja órbita os aproxima da Terra. Acima de 1, 000 desses objetos estão na lista de risco da ESA, o que significa que precisamos ficar de olho neles com observações de acompanhamento de perto.

Objetos maiores são, agradecidamente, mais fácil de detectar e as órbitas de grandes asteróides conhecidos já foram exaustivamente estudadas. Contudo, Objetos de pequeno e médio porte são muito mais comuns no Sistema Solar e ainda podem causar sérios danos.

"Para ser capaz de calcular o risco representado por objetos potencialmente perigosos no Sistema Solar, primeiro precisamos de um censo desses objetos, "diz Ivo Saviane, o gerente do local do Observatório La Silla do ESO. “O projeto TBT é um passo nessa direção”.

Flyeye:vigília da noite
Hoje, para caçar objetos ameaçadores do Sistema Solar, os astrônomos usam telescópios tradicionais com um campo de visão estreito. Como esses telescópios só podem observar uma pequena parte do céu de cada vez, é um processo lento e tedioso.

Como parte do esforço global para acelerar e melhorar essa pesquisa, A ESA está a desenvolver o telescópio Flyeye. Seu design inspirado em insetos oferece um campo de visão muito mais amplo, permitindo cobrir grandes regiões do céu muito mais rápido do que os designs tradicionais.

Toda noite, uma futura rede desses telescópios Flyeye fará a varredura dos céus em busca de objetos desonestos, sinalizando automaticamente qualquer um que represente um risco de impacto e levando-o à atenção de pesquisadores humanos na manhã seguinte. O primeiro Flyeye está agora em construção e está programado para ser instalado no topo de uma montanha na Sicília, Itália, em 2022.

A rede será totalmente automatizada. O software coordenará o agendamento e a execução das observações e destacará quaisquer descobertas ameaçadoras.

Os dados coletados serão então submetidos ao Minor Planet Center, desencadear observações de acompanhamento para entender melhor as órbitas desses objetos próximos à Terra e, eventualmente, sua chance de impacto.

O Test-Bed Telescope em La Silla deve entrar em uso rotineiro ainda este ano.