Astronautas que passam muito tempo no espaço enfrentam fatores estressantes, como isolamento, confinamento, falta de privacidade, ciclos de luz-escuridão alterados, monotonia e separação da família. Interessantemente, o mesmo acontece com as pessoas que trabalham em estações de pesquisa internacionais na Antártica, onde o ambiente extremo é caracterizado por inúmeros estressores que refletem aqueles presentes durante a exploração espacial de longa duração.

Para entender melhor os obstáculos psicológicos enfrentados pelos astronautas, Candice Alfano, professora de psicologia da Universidade de Houston, e sua equipe desenvolveram a Lista de Verificação de Saúde Mental (MHCL), um instrumento de autorrelato para detectar mudanças na saúde mental de forma isolada, confinado, ambientes extremos (ICE). A equipe usou o MHCL para estudar mudanças psicológicas em duas estações da Antártica. Os resultados são publicados em Acta Astronautica.

"Observamos mudanças significativas no funcionamento psicológico, mas os padrões de mudança para aspectos específicos da saúde mental diferiram. As alterações mais marcantes foram observadas nas emoções positivas de tal forma que vimos declínios contínuos do início ao fim da missão, sem evidência de um 'efeito de recuperação' enquanto os participantes se preparavam para voltar para casa, "relata Alfano." Pesquisas anteriores, tanto no espaço como em ambientes polares, focaram quase exclusivamente em estados emocionais negativos, incluindo ansiedade e sintomas depressivos. Mas emoções positivas, como satisfação, entusiasmo e admiração são características essenciais para prosperar em ambientes de alta pressão. "

As emoções negativas também aumentaram ao longo do estudo, mas as mudanças eram mais variáveis ​​e previstas por queixas físicas. Coletivamente, esses resultados podem sugerir que, embora as mudanças nas emoções negativas sejam moldadas por uma interação do indivíduo, fatores interpessoais e situacionais, declínios nas emoções positivas são uma experiência mais universal em ambientes de ICE. "As intervenções e contra-medidas destinadas a aumentar as emoções positivas podem, Portanto, ser crítico na redução do risco psicológico em ambientes extremos, "disse Alfano.

Nas estações costeiras e interiores da Antártica, Alfano e sua equipe acompanharam os sintomas de saúde mental durante um período de nove meses, incluindo os meses de inverno mais rigorosos, usando o MHCL. Uma bateria de avaliação mensal também examinou as mudanças nas queixas físicas, biomarcadores de estresse, como cortisol, e o uso de diferentes estratégias de regulação da emoção para aumentar ou diminuir certas emoções.

Os resultados do estudo também revelaram que os participantes tendem a usar menos estratégias eficazes para regular (ou seja, aumentando) suas emoções positivas à medida que seu tempo nas estações aumentava.

"Tanto o uso de saborear - perceber propositalmente, apreciando, e / ou intensificação de experiências e emoções positivas - e reavaliação - mudando a maneira como alguém pensa sobre uma situação - diminuiu durante os meses de missão posteriores em comparação com a linha de base. Essas mudanças provavelmente ajudam a explicar os declínios observados nas emoções positivas ao longo do tempo, "disse Alfano.