“Um grande incêndio apareceu no céu ao norte, e durou três noites, "escreveu um escriba português no início de março, 1582. Em todo o mundo, no Japão feudal, observadores em Kyoto notaram a mesma tela vermelha em seus céus, também. Relatos semelhantes de estranhas luzes noturnas foram registrados em Leipzig, Alemanha; Yecheon, Coreia do Sul; e uma dúzia de outras cidades na Europa e no Leste Asiático.

Foi um evento impressionante. Embora as pessoas que viviam em latitudes elevadas estivessem bem cientes das auroras em 1582, a maioria das pessoas que vivem perto do equador não. A tempestade solar naquele ano foi diferente de tudo que se tem na memória, e era tão forte que trouxe a aurora para latitudes tão baixas quanto 28 graus (em linha com a Flórida, Egito, e sul do Japão). Pessoas tão perto do equador não tinham um quadro de referência para essas exibições noturnas deslumbrantes, e muitos tomaram isso como um presságio religioso.

"Toda aquela parte do céu parecia queimando em chamas de fogo; parecia que o céu estava queimando, "escreveu Pero Ruiz Soares, uma testemunha ocular em Lisboa, e autor de uma crônica portuguesa do século XVI. "Ninguém se lembrava de ter visto algo assim ... À meia-noite, grandes raios de fogo ergueram-se acima do castelo, que eram terríveis e amedrontadores. O dia seguinte, aconteceu o mesmo na mesma hora, mas não foi tão grande e assustador. Todo mundo foi para o campo para ver este grande sinal. "

Esses relatos centenários da tempestade solar de 1582 foram recentemente descobertos por pesquisadores que esperavam aprender mais sobre o evento. Assim como os primeiros povos modernos buscaram significado nas auroras, os cientistas modernos também estão ansiosos para compreender os céus de fogo de 1582. Essa enorme tempestade solar, e outras tempestades semelhantes, são indicadores importantes de padrões climáticos solares históricos. Entendê-los pode ajudar a prever a atividade solar futura.

O registro histórico parece sugerir que grandes tempestades como a de 1582 são, no mínimo, uma ocorrência única em um século, e, portanto, devemos esperar que um ou mais deles atinjam a Terra no século 21.

Enquanto as tempestades solares pré-modernas tiveram pouco efeito além de suas incríveis auroras, uma grande tempestade solar hoje pode causar bilhões de dólares em danos e desligar as redes de energia em todo o mundo. Uma tempestade moderadamente grande em 1989, por exemplo, derrubou completamente a rede elétrica em Quebec, e uma tempestade mais poderosa poderia fazer pior. A tempestade solar mais severa da história registrada, o evento Carrington de 1859, se fosse acontecer agora, seria muito mais prejudicial, embora na época, afetou apenas as primeiras linhas telegráficas.

Tempestades solares são causadas por distúrbios na atmosfera solar. Explosões de alta energia conhecidas como erupções solares podem ser acompanhadas por uma enorme onda de vento solar conhecida como ejeção de massa coronal. Essas partículas solares que se movem rapidamente interagem com a magnetosfera da Terra, produzindo auroras vibrantes e interferindo na eletrônica.

Tempestades solares também podem trazer consigo doses mortais de radiação. A magnetosfera protetora da Terra nos mantém protegidos de seus efeitos, mas como a NASA e seus parceiros procuram retornar à lua e além nas próximas décadas, um modelo preciso do clima solar será vital para o planejamento da missão. Esta lição foi aprendida durante a era Apollo, quando uma tempestade solar atingiu a Terra em agosto de 1972. A tempestade teria sido fatal para os astronautas, eles estavam na lua naquele momento. Felizmente, A Apollo 16 havia retornado à Terra em abril daquele ano, e a Apollo 17 não foi lançada até dezembro, então a catástrofe foi evitada. Planejamento cuidadoso, e um pouco de sorte, será necessário para manter os futuros astronautas lunares seguros.

Devemos nos preocupar com futuras tempestades solares? Possivelmente. Pelo menos, devemos estar preparados para eles, como qualquer outro desastre natural. Desde a queda de energia de 1989, a indústria de geração de energia começou a trabalhar em técnicas de mitigação, e tomaram medidas preventivas para tornar as redes de energia mais resistentes ao clima solar, mas é difícil estar totalmente preparado. Quando a próxima grande tempestade solar vier, e virá algum dia, podemos não estar totalmente prontos para isso. Mas uma coisa é certa:vai ser um espetáculo incrível.