p Betelgeuse está ficando mais escura, e todos estão se perguntando o que isso significa exatamente. A estrela se tornará uma supernova no final de sua vida, mas isso não está previsto para acontecer por dezenas de milhares de anos ou mais. Então, o que está causando o escurecimento? p Os astrônomos da Universidade Villanova Edward Guinan e Richard Wasatonic foram os primeiros a relatar o recente escurecimento de Betelgeuse. Em uma nova postagem no Telegrama do Astrônomo, o par de astrônomos relatou um escurecimento adicional de Betelgeuse. Eles também apontam que, embora a estrela ainda esteja escurecendo, sua taxa de escurecimento está diminuindo.

p Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion. Saiu da sequência principal há cerca de 1 milhão de anos, e tem sido uma supergigante vermelha por cerca de 40, 000 anos. É um progenitor SN II colapso do núcleo, o que significa que, eventualmente, Betelgeuse vai queimar hidrogênio o suficiente para que seu núcleo entre em colapso e exploda como uma supernova.

p É conhecido como estrela variável semirregular, o que significa que seu brilho é variável. Um de seus ciclos dura cerca de 420 dias, e outro tem cerca de cinco ou seis anos. Um terceiro ciclo é mais curto; cerca de 100 a 180 dias. Embora a maioria de suas flutuações sejam previsíveis e sigam esses ciclos, alguns deles não são, como o escurecimento atual.

p Astrônomos monitoram Betelgeuse há muito tempo. Estimativas visuais da estrela datam de cerca de 180 anos, e desde 1920, a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis ​​(AAVSO) fez medições mais sistemáticas. Cerca de 40 anos atrás, astrônomos da Universidade Villanova começaram a fazer medições fotométricas sistemáticas do brilho de Betelgeuse. Os dados de fotometria dos últimos 25 anos são os mais completos, e de acordo com esses dados, a estrela está tão fraca como nunca.

p De acordo com a postagem de Guinan e Wasatonic no Telegram do Astrônomo, A temperatura de Betelgeuse caiu 100 Kelvin desde setembro de 2019, e sua luminosidade caiu quase 25% no mesmo período. De acordo com todas essas medições, o raio da estrela cresceu cerca de 9 por cento. Este inchaço é esperado à medida que Betelgeuse envelhece.

p De certa forma, temos sorte de ter Betelgeuse tão perto, em termos astronômicos, pelo menos. É apenas cerca de 650 anos-luz de distância, e isso o torna um ótimo professor. É a única estrela além do nosso sol na qual podemos ver os detalhes da superfície. Isso ajuda os astrofísicos a entender o que está acontecendo lá, e em outras estrelas semelhantes.

p Como todas as estrelas, Betelgeuse gera calor em seu núcleo por meio da fusão. O calor é transferido para sua superfície por convecção. As correntes que transportam o calor são chamadas de células de convecção, que podem ser vistos na superfície como manchas escuras. Conforme a estrela gira, essas células giram dentro e fora de vista, o que contribui para a variabilidade observada de Betelgeuse. As células de convecção podem ser massivas, ainda mais na superfície de uma grande estrela como Betelgeuse. Em 2013, os cientistas relataram evidências de células de convecção no sol que duraram meses. Não foi conclusivo, mas poderia algo assim estar contribuindo para o escurecimento de Betelgeuse?

p Este episódio de escurecimento pode não ser a própria estrela, mas sim uma nuvem de gás e poeira obscurecendo a luz. Conforme o tempo passa, e Betelgeuse queima mais de seu combustível, ele perde massa. À medida que perde massa, seu controle gravitacional em suas bordas externas é enfraquecido, e nuvens de gás escapam da estrela para as regiões vizinhas. Isso pode causar o episódio de escurecimento atual.

p Ou poderia isso ser algo mais? Nós sabemos muito sobre estrelas, mas não sabemos tudo. Também nunca fomos capazes de observar qualquer outro supergigante vermelho da maneira que podemos com Betelgeuse.

p Astrônomos sabem o que vai acontecer, Eles simplesmente não sabem quando.

p Seja qual for a causa, sabemos como será o eventual fim de Betelgeuse:uma explosão de supernova. Não se sabe se este escurecimento está diretamente relacionado com a morte cataclísmica que se aproxima desta estrela instável. Como Guinan e Wasatonic dizem no Telegram do Astrônomo, "O comportamento incomum de Betelgeuse deve ser observado de perto."

p Quando Betelgeuse eventualmente se transforma em supernova, será o ato da natureza mais fascinante testemunhado por qualquer ser humano. Outras supernovas como SN 185 e SN 1604 estavam muito mais distantes do que Betelgeuse. Quando Betelgeuse se torna uma supernova, será o terceiro objeto mais brilhante do céu, depois do sol e da lua cheia. Mas algumas estimativas dizem que será ainda mais brilhante que a lua.

p Betelgeuse iluminará o céu como nenhuma outra supernova, e vai durar meses, visível durante o dia, e lançando sombras à noite. Então, em cerca de três anos, ele desbotará até o brilho atual. Cerca de seis anos depois de se tornar supernova, Betelgeuse nem será visível no céu noturno. Orion, o caçador, não existirá mais.

p Quando, exatamente, tudo isso vai acontecer, ninguém sabe. E embora este recente escurecimento provavelmente não esteja diretamente conectado à eventual explosão de supernova de Betelgeuse, astrônomos não sabem disso com certeza, qualquer.