Crédito:Southwest Research Institute
Um novo estudo divulgado este mês sugere que os asteróides troianos de Júpiter podem ser mais peculiares do que se pensava anteriormente. Os asteróides de Tróia são objetos rochosos que orbitam o sol à frente e logo atrás do gigante gasoso, em pontos doces gravitacionais conhecidos como pontos de Lagrange. O enxame à frente de Júpiter, conhecido como grupo L4 (grego), é um pouco maior do que o enxame L5 (Trojan) atrás, mas até agora, os astrônomos acreditavam que havia pouca diferenciação entre os dois enxames. O artigo divulgado este mês parece mudar isso.
A equipe de pesquisa, usando dados do Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteróide (ATLAS) com base no Havaí, descobriu variações inesperadas na forma dos Trojans. Este novo estudo sugere que os objetos na população L4 são realmente mais alongados do que aqueles na população L5, na média.
Por que isso importa? Nós vamos, a diferença "pode implicar uma evolução colisional diferente dentro de cada nuvem, "o artigo sugere. A população maior do enxame L4 significa que os objetos dentro dele tiveram mais oportunidades de colidir uns com os outros. À medida que um cavalo de Troia se choca com outro, objetos maiores são desgastados ou quebrados em pedaços menores. Ao longo de bilhões de anos de impactos, o resultado é que mais objetos L4 foram transformados em formas excêntricas do que aqueles em L5.
Esta descoberta é uma lição aprendida sobre a história evolutiva do sistema solar, e os cavalos de Tróia de Júpiter podem ter muito mais a oferecer aos cientistas a esse respeito em um futuro próximo. Para dar uma olhada mais de perto nesses vestígios primordiais do início do sistema solar, A NASA deve lançar uma espaçonave robótica para visitar os cavalos de Tróia ainda este ano. A missão se chama Lucy, após os restos fossilizados de um ancestral humano primitivo encontrado na Etiópia em 1974. Lucy ensinou aos paleontólogos sobre a evolução dos humanos, e de forma semelhante, a espaçonave Lucy será capaz de ensinar aos astrônomos sobre o início da história do sistema solar.
Nesta imagem, Os asteróides de Trojan de Júpiter são mostrados em verde. O grupo L4 é rotulado como ‘Gregos’, porque esses objetos geralmente têm o nome de heróis gregos da Guerra de Tróia, enquanto os asteróides L5 são rotulados como ‘Trojans, 'Como são nomeados em homenagem aos heróis de Tróia. Crédito:Wikipedia Commons
Um dos principais objetivos de Lucy é entender a composição e a diversidade dos objetos Trojan. Acredita-se que esses asteróides representem os restos da formação do planeta, então aprender sobre sua estrutura, era, e os materiais dos componentes nos ajudarão a entender os ingredientes usados para fazer os planetas que vemos hoje, possivelmente incluindo os materiais orgânicos que chegaram à Terra em sua infância.
Lucy aproveitará as lições aprendidas em missões anteriores, carregando instrumentos semelhantes aos voados no New Horizons da NASA, que passou por Plutão em 2015, e OSIRIS-Rex, que atualmente está trazendo uma amostra do Asteróide Bennu para a Terra. Usando uma série de assistentes de gravidade inteligentes, Lucy será capaz de visitar mais alvos em uma única missão do que qualquer sonda do sistema solar anterior, voando por pelo menos oito asteróides ao longo de 12 anos, começando com um no cinturão de asteróides principal, em seguida, saltando para frente e para trás entre os objetos nos enxames L4 e L5.
Trajetória orbital de Lucy. Crédito:Southwest Research Institute
Um planejamento cuidadoso e um pouco de sorte astronômica significam que Lucy terá a chance de visitar dois alvos no enxame L5 que viajam em órbitas de alta inclinação, tornando-os normalmente muito difíceis de alcançar. O par binário, Patroclus e Menoetius, passará ao alcance de Lucy em 2033, levando a um final espetacular para a missão principal de Lucy.
Lucy vai lançar do Cabo Canaveral, Flórida em um foguete Atlas V em outubro. O cronograma completo da missão é o seguinte:
O que quer que Lucy possa descobrir, é claro que uma combinação de astronomia baseada em solo e voos de espaçonaves estão abrindo um novo capítulo em nossa compreensão da formação planetária, e os Trojans provavelmente têm mais surpresas reservadas para nós nos próximos anos.
