p Em setembro de 2019, minha colega Anna Kapinska fez uma apresentação mostrando objetos interessantes que ela encontrou enquanto navegava em nossos novos dados radioastronômicos. Ela começou a notar formas muito estranhas que ela não conseguia se encaixar facilmente em qualquer tipo de objeto conhecido. p Entre eles, rotulado por Anna como "WTF ?, "era uma imagem de um círculo fantasmagórico de emissão de rádio, pairando no espaço como um anel de fumaça cósmico. Nenhum de nós nunca tinha visto nada parecido antes, e não tínhamos ideia do que era. Alguns dias depois, nosso colega Emil Lenc encontrou um segundo, ainda mais assustador do que o de Anna.

p Anna e Emil estavam examinando as novas imagens de nossas observações-piloto para o projeto Mapa Evolucionário do Universo (EMU), feito com o revolucionário telescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) da CSIRO.

p A EMU planeja sondar corajosamente partes do Universo onde nenhum telescópio jamais esteve. Isso pode ser feito porque o ASKAP pode pesquisar grandes áreas do céu muito rapidamente, sondando a uma profundidade anteriormente alcançada apenas em pequenas áreas do céu, e sendo especialmente sensível a desmaios, objetos difusos como esses.

p Eu previ alguns anos atrás, essa exploração do desconhecido provavelmente faria descobertas inesperadas, que chamei de WTFs. Mas nenhum de nós esperava descobrir algo tão inesperado, tão rápido. Por causa dos enormes volumes de dados, Eu esperava que as descobertas fossem feitas usando aprendizado de máquina. Mas essas descobertas foram feitas com os bons olhos à moda antiga.

p ORCs de caça

p Nossa equipe pesquisou o restante dos dados a olho, e encontramos mais algumas das bolhas redondas misteriosas. Nós os apelidamos de ORCs, que significa "círculos de rádio ímpares". Mas a grande questão, claro, é:"o que são?"

p No início, suspeitamos de um artefato de imagem, talvez gerado por um erro de software. Mas logo confirmamos que eles são reais, usando outros radiotelescópios. Ainda não temos ideia de quão grandes ou distantes eles são. Eles podem ser objetos em nossa galáxia, talvez alguns anos-luz de diâmetro, ou eles podem estar distantes no Universo e talvez milhões de anos-luz de diâmetro.

p Quando olhamos as imagens tiradas com telescópios ópticos na posição de ORCs, não vemos nada. Os anéis de emissão de rádio são provavelmente causados ​​por nuvens de elétrons, mas por que não vemos nada em comprimentos de onda visíveis de luz? Não sabemos, mas encontrar um quebra-cabeça como esse é o sonho de todo astrônomo.

p Nós sabemos o que eles não são

p Descartamos várias possibilidades para o que podem ser ORCs.

p Eles poderiam ser remanescentes de supernova, as nuvens de destroços deixados para trás quando uma estrela em nossa galáxia explode? Não. Eles estão longe da maioria das estrelas da Via Láctea e há muitos deles.

p Seriam eles os anéis de emissão de rádio às vezes vistos em galáxias passando por intensas explosões de formação de estrelas? Novamente, não. Não vemos nenhuma galáxia subjacente que hospedaria a formação estelar.

p Eles poderiam ser os lóbulos gigantes de emissão de rádio que vemos em galáxias de rádio, causado por jatos de elétrons esguichando dos arredores de um buraco negro supermassivo? Não é provável, porque os ORCs são distintamente circulares, ao contrário das nuvens emaranhadas que vemos em galáxias de rádio.

p Eles poderiam ser anéis de Einstein, em que ondas de rádio de uma galáxia distante estão sendo dobradas em um círculo pelo campo gravitacional de um aglomerado de galáxias? Ainda não. ORCs são muito simétricos, e não vemos um aglomerado em seu centro.

p Um verdadeiro mistério

p Em nosso artigo sobre ORCs, que será publicado nas Publicações da Sociedade Astronômica da Austrália, examinamos todas as possibilidades e concluímos que essas bolhas enigmáticas não se parecem com nada que já conhecemos.

p Portanto, precisamos explorar coisas que podem existir, mas ainda não foram observadas, como uma vasta onda de choque de alguma explosão em uma galáxia distante. Essas explosões podem ter algo a ver com rajadas de rádio rápidas, ou as colisões de estrela de nêutrons e buraco negro que geram ondas gravitacionais.

p Ou talvez sejam algo totalmente diferente. Dois cientistas russos chegaram a sugerir que os ORCs podem ser as "gargantas" de buracos de minhoca no espaço-tempo.

p Do punhado que encontramos até agora, estimamos que haja cerca de 1, 000 ORCs no céu. Meu colega Bärbel Koribalski observa que a pesquisa agora está ativada, com telescópios em todo o mundo, para encontrar mais ORCs e entender sua causa.

p É um trabalho complicado, porque os ORCS são muito tênues e difíceis de encontrar. Nossa equipe está fazendo um brainstorming de todas essas ideias e muito mais, esperando pelo momento eureka quando um de nós, ou talvez outra pessoa, de repente tem o lampejo de inspiração que resolve o quebra-cabeça.

p É um momento emocionante para nós. A maioria das pesquisas astronômicas visa refinar nosso conhecimento do Universo, ou teorias de teste. Muito raramente temos o desafio de tropeçar em um novo tipo de objeto que ninguém viu antes, e tentando descobrir o que é.

p É um fenômeno completamente novo, ou algo que já conhecemos, mas visto de uma forma estranha? E se realmente for completamente novo, como isso muda nossa compreensão do Universo? Assista esse espaço! p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.