Uma equipe internacional de astrônomos identificou uma das classes mais raras conhecidas de galáxias emissoras de raios gama, chamado BL Lacertae, nos primeiros 2 bilhões de anos da idade do Universo. O time, que usou um dos maiores telescópios ópticos do mundo, Gran Telescopio Canarias (GTC), localizado no Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), é composto por pesquisadores da Universidad Complutense de Madrid (UCM, Espanha), DESY (Alemanha), University of California Riverside e Clemson University (EUA). Sua descoberta foi publicada no The Cartas de jornal astrofísico .

Apenas uma pequena fração das galáxias emite raios gama, que são as formas mais extremas de luz. Os astrônomos acreditam que esses fótons altamente energéticos se originam da vizinhança de um buraco negro supermassivo que reside no centro dessas galáxias. Quando isso acontece, eles são conhecidos como galáxias ativas. O buraco negro engole matéria de seus arredores e emite jatos ou, em outras palavras, fluxos colimados de matéria e radiação. Poucas dessas galáxias ativas (menos de 1%) têm seus jatos apontando por acaso para a Terra. Os cientistas os chamam de blazares e são uma das fontes de radiação mais poderosas do universo.

Os blazars vêm em dois sabores:BL Lacertae (BL Lac) e radioquasars de espectro plano (FSRQs). Nosso conhecimento atual sobre esses misteriosos objetos astronômicos é que FSRQs são galáxias ativas relativamente jovens, rico em poeira e gás que rodeia o buraco negro central. Conforme o tempo passa, a quantidade de matéria disponível para alimentar o buraco negro é consumida e o FSRQ evolui para se tornar um objeto BL Lac. "Em outras palavras, BL Lacs pode representar a fase avançada e evoluída da vida de um blazar, enquanto FSRQs se assemelham a um adulto, "explica Vaidehi Paliya, um investigador do DESY que participou neste programa.

"Como a velocidade da luz é limitada, quanto mais longe olhamos, quanto mais cedo na era do Universo investigamos, "diz Alberto Domínguez, do Instituto de Física das Partículas e do Cosmos (IPARCOS) da UCM e co-autor do estudo. Os astrônomos acreditam que a idade atual do Universo está em torno de 13,8 bilhões de anos. O FSRQ mais distante foi identificado em um distância quando a idade do universo era de apenas 1 bilhão de anos. Para uma comparação, o BL Lac mais distante que se conhece foi encontrado quando a idade do Universo estava em torno de 2,5 bilhões de anos. Portanto, a hipótese da evolução do FSRQ para BL Lacs parece válida.

Agora, a equipe de cientistas internacionais descobriu um novo objeto BL Lac, denominado 4FGL J1219.0 + 3653, muito mais longe do que o detentor do recorde anterior. "Nós descobrimos um BL Lac existente até 800 milhões de anos antes, isto é, quando o Universo tinha menos de 2 bilhões de anos, "afirma Cristina Cabello, é pós-graduando no IPARCOS-UCM. "Esta descoberta desafia o cenário atual de que os BL Lacs são, na verdade, uma fase evoluída do FSRQ, "acrescenta Nicolás Cardiel, professor do IPARCOS-UCM. Jesús Gallego, também professor da mesma instituição e coautor do estudo conclui:"Esta descoberta desafiou nosso conhecimento da evolução cósmica de blazares e galáxias ativas em geral."

Os pesquisadores usaram os instrumentos OSIRIS e EMIR, projetado e construído pelo Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e montado no GTC, também conhecido como Grantecan. “Esses resultados são um exemplo claro de como a combinação da grande área de coleta de GTC, o maior telescópio infravermelho óptico do mundo, junto com os recursos exclusivos de instrumentos complementares instalados no telescópio estão fornecendo resultados revolucionários para melhorar nossa compreensão do Universo, "sublinha Romano Corradi, diretor da Grantecan.