p A missão OSIRIS-REx liderada pela Universidade do Arizona fará a primeira tentativa da NASA de coletar uma amostra de um asteróide em 20 de outubro. A amostra, que será devolvido à Terra em 2023, tem o potencial de lançar luz sobre as origens da vida e do sistema solar. p Enquanto a espaçonave se prepara para o Touch-and-Go, ou TAG, manobra no asteróide Bennu, O UArizona News falou com Dante Lauretta, o principal investigador da missão e professor de ciências planetárias no Laboratório Lunar e Planetário do UArizona, sobre a importância da missão e seu impacto na ciência e na sociedade.

p P:Muitas vezes ouvimos que a missão lançará luz sobre as origens da vida e do sistema solar, mas como isso vai fazer?

p R:Bennu é um fragmento dos primeiros estágios da formação do sistema solar. Ele escapou do destino de tantos outros asteróides por não se tornar um pedaço de um planeta. A própria Terra se formou a partir de asteróides como Bennu; Bennu simplesmente sobreviveu a esse processo. Então, Bennu é como um fóssil de uma época no sistema solar antes da formação da vida ou da Terra.

p Visto que a vida como a conhecemos é feita de DNA, queremos saber se os blocos de construção do DNA estão em Bennu. Se os blocos de construção que compõem o DNA se formaram no início do sistema solar e foram preservados em asteróides ricos em carbono, então eles poderiam ter sido entregues à Terra, Marte, Europa, Titã e todos esses outros lugares onde estamos procurando vida. Significaria que as sementes da vida não eram exclusivas da Terra, então nossa busca por vida no sistema solar fica mais excitante.

p Se não os encontrarmos em Bennu, pode significar que essas moléculas semeadoras de vida tiveram que se formar no ambiente inicial da Terra.

p Também, pensamos que a água desempenha um papel fundamental nessa química formadora de vida. Por exemplo, a vida avançada primeiro tomou conta dos oceanos antes de se mover para a terra, e agora sabemos que Bennu é um asteróide rico em água. Então, pensamos que a água que tornou a Terra habitável veio de asteróides como o Bennu. Se for esse o caso, então outros planetas, como Marte e definitivamente os mundos gelados do sistema solar exterior, podem rastrear sua linhagem de água e química orgânica da mesma maneira.

p P:Uma coisa que ouço muito é como esses samples serão puros. Por que isso é tão importante? Estou errado em pensar que só porque você queimou a panqueca não significa que você não pode raspá-la e comê-la?

p R:Temos dicas sobre a química do sistema solar inicial a partir de meteoritos, que são fragmentos de asteróides que pousam na Terra. O problema é que eles são contaminados imediatamente:bactérias rastejam sobre eles e comem os meteoritos ricos em carbono; as pessoas os manipulam e não os coletam da maneira mais limpa no campo. Então, não é apenas queimar a panqueca; é como misturar sujeira na massa assim que ela estiver na superfície.

p Então, quando dizemos "imaculado, "estamos removendo esse nível de contaminação do problema. Gosto de compará-lo a uma investigação forense; você está tentando convencer o júri em um tribunal de que este DNA era de uma cena de crime, mas se essa evidência não estava sob seu controle o tempo todo, a defesa diria que pode ter sido contaminado e não é possível conectar à cena do crime. No nosso caso, se quisermos dizer que as moléculas orgânicas da amostra vieram do asteróide e não são contaminantes, então temos que controlar toda a cadeia da história, do asteróide para a cápsula de retorno da amostra para o laboratório.

p P:O que você espera encontrar nessas amostras que ainda não encontramos em meteoritos que caem na Terra?

p R:Um monte de nossa nova pesquisa publicada está descobrindo que as rochas em Bennu parecem diferentes dos meteoritos em alguns aspectos. As rochas de Bennu são realmente muito fracas, ao contrário dos meteoritos encontrados na Terra, que você deve golpear com um martelo. Apenas os fragmentos mais fortes sobrevivem à queda na Terra, portanto, o que coletamos de Bennu será o material que provavelmente teria queimado ao entrar. De volta à analogia da panqueca:a panqueca poderia ter esmalte caramelo que se transformou em fumaça e você não saberia. Esperamos encontrar algo mais delicado e frágil que não esteja na coleção de meteoritos.

p Outra coisa realmente empolgante que descobrimos são esses veios de minerais carbonáticos - a substância branca que se forma ao redor das torneiras - em Bennu. Eles têm cerca de um metro de comprimento e dezenas de centímetros de espessura. Nós os encontramos em meteoritos, mas eles são minúsculos, como fios de cabelo. Este material se forma pela precipitação de água quente, semelhante a quando uma chaleira ferve a água e deixa para trás uma crosta branca no fundo. Aquela crude branca era minerais dissolvidos, como o que encontramos em Bennu. Se pudermos recuperá-los em uma amostra, especulamos - e esperamos - que possamos encontrar bolsões de água presos dentro. Em todo o caso, teremos um registro detalhado da química da água em Bennu.

p P:Isso tudo toca em por que amostrar Bennu é importante para a ciência, mas por que isso é importante para a sociedade?

p R:Existem dois grandes motivos. A primeira é que Bennu é um asteróide potencialmente perigoso. A análise de pré-lançamento mostrou que havia 1 em 2, 700 de chance de que Bennu impactará a Terra em 150 anos. Ainda é um evento de baixa probabilidade, mas é de grande importância que devemos mitigar e caracterizar o risco. Em 2135, quando Bennu faz sua próxima aproximação entre a Terra e a lua, poderemos confirmar que não acertará. Se algum asteróide representar uma ameaça de impacto para a Terra, dados sobre o asteróide, como os dados que coletamos em Bennu, seria valioso para se preparar. Estabelecemos o padrão para caracterizar as propriedades de um asteróide. É como se fosse nosso presente para o futuro.

p O segundo é o ângulo de mineração do asteróide. O produto nº 1 é a água. Você pode quebrá-lo em oxigênio líquido e hidrogênio para produzir combustível para foguetes. Provamos o valor de Bennu como depósito de minério e recurso hídrico, e Bennu é muito acessível da Terra. Pode acabar se tornando um posto de gasolina no espaço.

p P:O que é mais emocionante para você sobre a missão?

p R:Amostra de ciência é minha formação, por isso estou muito animado para fazer a transição para a fase de amostra de ciência da missão. Agora, Eu consigo pensar sobre todas as coisas divertidas que faremos com a amostra quando ela estiver de volta à Terra e em parceria com laboratórios de todo o mundo. Eu penso nisso como a terceira campanha científica da OSIRIS-REx:A primeira foi a astronomia, onde determinamos seu tamanho, forma e caminho orbital. Então, chegamos e começamos o sensoriamento remoto; os seis artigos recentes são o culminar desse trabalho. Agora, estamos na fase de amostra de ciência. Então, do telescópio à nave espacial ao microscópio, é um arco legal, cientificamente e profissionalmente, para passar.

p Também estou animado para pensar no que vem por aí. Ainda faltam três anos para o retorno da amostra, mas estou começando a pensar no que posso fazer depois do OSIRIS-REx. Não penso nisso há 20 anos.

p E, por último, Estou animado para inspirar a próxima geração, e acho que realmente acertamos em cheio. Tenho orgulho dos alunos que cresceram neste programa. Alguns até foram contratados após a formatura. E há muito valor na educação de crianças em idade escolar, acompanhando essa missão.