p Pesquisadores da Universidade de Berna desenvolveram o instrumento ORIGIN altamente sensível, que pode fornecer prova das menores quantidades de vestígios de vida, para futuras missões espaciais. Agências espaciais como a NASA já expressaram interesse em testar o ORIGIN para futuras missões. O instrumento pode ser usado em missões às luas de gelo da Europa (Júpiter) e Enceladus (Saturno), por exemplo. p A questão de saber se a vida existe fora da Terra é uma das questões mais fundamentais da humanidade. Futuras missões da NASA, por exemplo, visam examinar as luas de gelo de Júpiter e Saturno, que pode potencialmente abrigar vida nos oceanos líquidos sob a espessa camada de gelo, no chão. Provar vestígios de vida fora da Terra é extremamente desafiador, Contudo. São necessários instrumentos altamente sensíveis que façam medições em solo com o maior grau possível de autonomia e com alta precisão - a milhões de quilômetros da Terra e, portanto, sem o apoio direto da humanidade.

p Um grupo internacional de pesquisadores sob a liderança de Andreas Riedo e Niels Ligterink da Universidade de Berna desenvolveu agora o ORIGIN, um espectrômetro de massa que pode detectar e identificar as menores quantidades de tais vestígios de vida. Eles descrevem o instrumento em um artigo publicado recentemente na revista especializada Nature Scientific Reports . Niels Ligterink do Center for Space and Habitability (CSH) é o autor principal do estudo internacional, e o co-autor Andreas Riedo, do Instituto de Física da Universidade de Berna, desenvolveu o instrumento nos laboratórios da divisão de pesquisas espaciais e ciências planetárias do Instituto de Física. Várias agências espaciais internacionais, particularmente NASA, já manifestaram interesse em testar o ORIGIN para missões futuras.

p Novo instrumento necessário

p Desde a primeira missão Viking a Marte na década de 1970, a humanidade tem procurado vestígios de vida em Marte usando instrumentos altamente especializados que são instalados em plataformas de pouso e rovers. Em seus primeiros anos, Marte era como a Terra, tinha uma atmosfera densa e até água líquida. Contudo, como Niels Ligterink explica, Marte perdeu sua atmosfera protetora ao longo do tempo:"Como resultado disso, a superfície de Marte está sujeita a alta radiação solar e cósmica, o que torna a vida na superfície impossível. ”O rover Curiosity da NASA está atualmente examinando Marte em detalhes, mas sem indicações concretas de vestígios de vida até o momento.

p Desde a descoberta pelas missões Cassini e Galileo dos oceanos globais sob quilômetros de camadas de gelo na lua de Júpiter, Europa, e na lua de Saturno, Enceladus, esses dois corpos têm se tornado cada vez mais o foco da busca por vida extraterrestre para pesquisadores. De acordo com o conhecimento atual, os oceanos têm todas as propriedades que não são apenas necessárias para a ocorrência de vida, mas também que fornecem ambientes nos quais a vida pode existir a longo prazo. A NASA, portanto, planeja pousar uma missão na lua de Júpiter, Europa, por volta de 2030 e fazer medições no solo. O objetivo:Identificação da vida. O co-autor Prof. Dr. Peter Wurz do Instituto de Física da Universidade de Berna diz:"Os conceitos que foram desenvolvidos especialmente para Marte não podem ser simplesmente aplicados a outros corpos em nosso sistema solar porque eles são muito diferentes. Novos instrumentos com maior sensibilidade e sistemas de análise mais simples e robustos devem ser projetados e usados."

p Sensibilidade de medição sem precedentes para prova de vida no espaço

p ORIGIN é um desses novos instrumentos que supera os instrumentos espaciais anteriores em muitos termos em termos de sensibilidade de medição. Várias agências espaciais internacionais expressaram grande interesse no instrumento para futuras missões. Andreas Riedo diz. "A NASA nos convidou para participar e testar nosso instrumento no Ártico. O Ártico é o ambiente de teste ideal no contexto da missão EUROPA LANDER, que deve começar em 2025, o que nos permitirá demonstrar o desempenho do ORIGIN. "

p Os aminoácidos são componentes-chave da vida como a conhecemos na Terra. Prova contemporânea de certos aminoácidos em superfícies extraterrestres, como os da Europa, permitir que conclusões sejam tiradas sobre a vida possível. O princípio de medição desenvolvido pelos pesquisadores de Berna é simples. Ligterink explica, "Os pulsos de laser são direcionados à superfície a ser examinada. No processo, pequenas quantidades de material são destacadas, cuja composição química é analisada pelo ORIGIN em uma segunda etapa. ”Andreas Riedo acrescenta:"O aspecto atraente de nossa tecnologia é que nenhuma técnica de preparação de amostra complicada, o que pode afetar potencialmente o resultado, é requerido. Este foi um dos maiores problemas em Marte até agora, "diz Riedo. Os aminoácidos que foram analisados ​​com ORIGIN até agora têm uma impressão digital química específica que permite que sejam identificados diretamente. Ligterink explica, "Para ser honesto, não esperávamos que nossas primeiras medições já fossem capazes de identificar os aminoácidos. "

p A descoberta de vestígios de vida passada ou presente em corpos de nosso sistema solar além da Terra é de grande importância para uma melhor compreensão da existência de vida no universo e sua gênese. Riedo conclui, "Nossa nova tecnologia de medição é uma melhoria real nos instrumentos usados ​​atualmente em missões espaciais. Se formos levados em uma missão futura, podemos ser capazes de responder a uma das questões mais fundamentais da humanidade com ORIGEM:Existe vida no espaço? "