As primeiras imagens do Solar Orbiter da ESA / NASA estão agora disponíveis ao público, incluindo as fotos mais próximas já tiradas do sol.

Solar Orbiter é uma colaboração internacional entre a Agência Espacial Europeia, ou ESA, e NASA, para estudar nossa estrela mais próxima, o sol. Lançado em 9 de fevereiro, 2020 (EST), a espaçonave completou sua primeira passagem próxima do Sol em meados de junho.

"Essas fotos sem precedentes do Sol são as mais próximas que já obtivemos, "disse Holly Gilbert, Cientista do projeto da NASA para a missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Essas imagens incríveis ajudarão os cientistas a juntar as camadas atmosféricas do Sol, o que é importante para entender como ele impulsiona o clima espacial perto da Terra e em todo o sistema solar. "

"Não esperávamos resultados tão bons tão cedo, "disse Daniel Müller, Cientista do projeto Solar Orbiter da ESA. "Essas imagens mostram que a Solar Orbiter teve um excelente começo."

Chegar a esse ponto não foi tarefa fácil. O novo coronavírus forçou o controle da missão no Centro de Operações Espaciais Europeu, ou ESOC, em Darmstadt, Alemanha vai fechar completamente por mais de uma semana. Durante o comissionamento, o período em que cada instrumento é amplamente testado, O pessoal do ESOC foi reduzido a uma equipe mínima. Todos, exceto o pessoal essencial, trabalhavam em casa.

"A pandemia exigiu que realizássemos operações críticas remotamente - a primeira vez que fizemos isso, "disse Russell Howard, investigador principal de um dos geradores de imagens da Solar Orbiter.

Mas a equipe se adaptou, até mesmo preparando-se para um encontro inesperado com as caudas de íon e poeira do cometa ATLAS em 1 e 6 de junho, respectivamente. A espaçonave concluiu o comissionamento bem a tempo para sua primeira passagem solar próxima em 15 de junho. Enquanto voava a 48 milhões de milhas do Sol, todos os 10 instrumentos ligados, e a Solar Orbiter tirou as fotos mais próximas do Sol até hoje. (Outras espaçonaves estiveram mais perto, mas nenhum carregou imagens voltadas para o sol.)

Solar Orbiter carrega seis instrumentos de imagem, cada um dos quais estuda um aspecto diferente do sol. Normalmente, as primeiras imagens de uma espaçonave confirmam que os instrumentos estão funcionando; os cientistas não esperam novas descobertas deles. Mas o Extreme Ultraviolet Imager, ou EUI, no Solar Orbiter, dados retornados sugerindo características solares nunca observadas com tantos detalhes.

Investigador principal David Berghmans, um astrofísico do Observatório Real da Bélgica em Bruxelas, aponta o que ele chama de "fogueiras" pontilhando o Sol nas imagens da EUI.

"As fogueiras de que estamos falando aqui são os pequenos sobrinhos das erupções solares, pelo menos um milhão, talvez um bilhão de vezes menor, "Berghmans disse." Ao olhar para as novas imagens EUI de alta resolução, eles estão literalmente em todos os lugares que olhamos. "

Ainda não está claro o que são essas fogueiras ou como elas correspondem aos brilhos solares observados por outras espaçonaves. Mas é possível que sejam miniexplosões conhecidas como nanoflares - faíscas minúsculas, mas onipresentes, teorizadas para ajudar a aquecer a atmosfera externa do Sol, ou corona, a sua temperatura 300 vezes mais quente do que a superfície solar.

Para saber com certeza, os cientistas precisam de uma medição mais precisa da temperatura das fogueiras. Felizmente, a imagem espectral do ambiente coronal, ou instrumento SPICE, também no Solar Orbiter, faz exatamente isso.

"Portanto, estamos aguardando ansiosamente nosso próximo conjunto de dados, "disse Frédéric Auchère, investigador principal das operações SPICE do Instituto de Astrofísica Espacial em Orsay, França. "A esperança é detectar nanoflares com certeza e quantificar seu papel no aquecimento coronal."

Outras imagens da espaçonave mostram uma promessa adicional para mais tarde na missão, quando o Solar Orbiter está mais perto do sol.

O gerador de imagens solar e heliosférico, ou SoloHI, liderado por Russell Howard do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, D.C., revelou a chamada luz zodiacal, luz do Sol refletida na poeira interplanetária - uma luz tão fraca que a face brilhante do Sol normalmente a obscurece. Para ver isso, SoloHI teve que reduzir a luz do Sol a um trilionésimo de seu brilho original.

"As imagens produziram um padrão de luz zodiacal tão perfeito, Tão limpo, "Disse Howard." Isso nos dá muita confiança de que seremos capazes de ver as estruturas do vento solar quando nos aproximarmos do Sol. "

Imagens do Polar and Helioseismic Imager, ou PHI, mostrou que também está preparado para observações posteriores. PHI mapeia o campo magnético do Sol, com foco especial em seus pólos. Ele terá seu apogeu mais tarde na missão, à medida que o Solar Orbiter inclina gradualmente sua órbita para 24 graus acima do plano dos planetas, dando-lhe uma visão sem precedentes dos pólos do Sol.

"As estruturas magnéticas que vemos na superfície visível mostram que a PHI está recebendo dados de alta qualidade, "disse Sami Solanki, Investigador principal da PHI no Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar em Göttingen, Alemanha. "Estamos preparados para a grande ciência à medida que mais pólos do Sol aparecem."

O lançamento de hoje destaca as imagens do Solar Orbiter, mas os quatro instrumentos in situ da missão também revelaram resultados iniciais. Os instrumentos in situ medem o ambiente espacial imediatamente em torno da espaçonave. O Solar Wind Analyzer, ou instrumento SWA, compartilharam as primeiras medições dedicadas de íons pesados ​​(carbono, oxigênio, silício, ferro, e outros) no vento solar da heliosfera interna.