O lançamento do sucessor da NASA para o Telescópio Espacial Hubble enfrenta mais sete meses de atraso, desta vez por causa da pandemia e problemas técnicos.

As autoridades anunciaram na quinta-feira que o Telescópio Espacial James Webb - a principal prioridade científica da agência espacial - agora está programado para ser lançado em 31 de outubro, 2021. A data alvo anterior era março de 2021.

Este observatório de próxima geração - projetado para perscrutar mais longe no espaço e mais para trás no tempo do que qualquer outra espaçonave - originalmente deveria voar mais de uma década atrás. O atraso anterior de mais de dois anos, anunciado em 2018, foi devido a erros do funcionário e problemas de hardware. Até o COVID-19 bater, tudo estava finalmente indo bem, funcionários disseram.

"O sucesso da missão é fundamental, mas a segurança da equipe é nossa maior prioridade, "disse o administrador associado da NASA, Steve Jurczyk.

A NASA enfatizou que os custos decorrentes do último adiamento não excederão o limite máximo de US $ 8,8 bilhões para gastos com desenvolvimento definido pelo Congresso. As reservas orçamentárias reservadas há dois anos durante a última avaliação importante irão cobrir quaisquer despesas adicionais, disse Thomas Zurbuchen, o chefe da missão científica da agência espacial.

Quase metade do atraso, cerca de três meses, é atribuído a COVID-19. O surto retardou o trabalho no telescópio do empreiteiro norte-americano Northrop Grumman, no sul da Califórnia.

Mais quatro meses de preenchimento foram necessários na programação para cumprir a nova data de lançamento, funcionários disseram, e as lições aprendidas em testes de espaçonaves deixaram claro quanto mais tempo era necessário. Um teste crítico de acústica e vibração, por exemplo, está planejado para o telescópio totalmente montado no próximo mês. Os técnicos também querem reabrir e redobrar o enorme escudo solar de Webb - do tamanho de uma quadra de tênis - mais uma vez. O protetor solar é necessário para manter o telescópio infravermelho frio uma vez no espaço.

A NASA planeja enviar Webb no próximo verão para seu local de lançamento europeu na Guiana Francesa - a contribuição da Europa para a missão.

"Claro, é difícil prever daqui a um ano como as coisas serão aqui e ali, "disse o diretor do programa Gregory Robinson.

Definido para voar em um foguete europeu Ariane, Webb está destinado a um ponto a 1 milhão de milhas (1,6 milhão de quilômetros) da Terra, muito além do alcance dos astronautas. O Hubble em órbita, por contraste, foi repetidamente atendido por astronautas do ônibus espacial após seu lançamento em 1990. Espera-se que continue trabalhando na década de 2030, funcionários disseram quinta-feira.

A NASA quer uma sobreposição de operações entre Hubble e Webb. O novo telescópio, uma vez lançado, irá olhar para muitas das mesmas coisas que o Hubble tem - e irá.

"Para mim, será ver velhos amigos com olhos completamente novos, "disse o cientista do programa Eric Smith.

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