Um novo modelo dos cientistas da NASA apóia a teoria de que o oceano interior na lua de Júpiter, Europa, seria capaz de sustentar a vida. Além disso, eles calcularam que esta água, que se acredita ser um oceano sob a camada de gelo da superfície, poderia ter sido formado pela quebra de minerais contendo água devido a forças das marés ou decadência radioativa. Este trabalho, que ainda não foi revisado por pares, é apresentado pela primeira vez na conferência virtual Goldschmidt, e pode ter implicações para outras luas do Sistema Solar.

Europa é uma das maiores luas do sistema solar. Desde os voos das espaçonaves Voyager e Galileo, os cientistas afirmam que a crosta superficial flutua em um oceano subterrâneo. No entanto, as origens e a composição deste oceano não são claras.

Os pesquisadores, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, modelou reservatórios geoquímicos no interior da Europa usando dados da missão Galileo. O pesquisador-chefe Mohit Melwani Daswani disse:"Fomos capazes de modelar a composição e as propriedades físicas do núcleo, camada de silicato, e oceano. Descobrimos que diferentes minerais perdem água e voláteis em diferentes profundidades e temperaturas. Adicionamos esses voláteis que se estima terem sido perdidos no interior, e descobri que eles são consistentes com a massa prevista do oceano atual, o que significa que provavelmente estão presentes no oceano. "

Os pesquisadores descobriram que mundos oceânicos como Europa podem ser formados por metamorfismo:em outras palavras, aquecimento e aumento da pressão causados ​​por decadência radioativa precoce ou movimento de maré subsuperficial posterior, causaria a degradação de minerais que contêm água, e a liberação da água presa.

Eles também descobriram que este oceano teria sido originalmente ligeiramente ácido, com altas concentrações de dióxido de carbono, cálcio e sulfato. "Na verdade, pensava-se que este oceano ainda poderia ser bastante sulfúrico", disse Mohit Melwani Daswani, "mas nossas simulações, juntamente com dados do Telescópio Espacial Hubble, mostrando cloreto na superfície de Europa, sugere que a água provavelmente se tornou rica em cloreto. Em outras palavras, sua composição tornou-se mais parecida com os oceanos da Terra. Acreditamos que este oceano pode ser bastante habitável para a vida. "

Ele continuou, "Europa é uma de nossas melhores chances de encontrar vida em nosso sistema solar. A missão Europa Clipper da NASA será lançada nos próximos anos, e assim nosso trabalho visa nos preparar para a missão, que investigará a habitabilidade de Europa. Nossos modelos nos levam a pensar que os oceanos em outras luas, como o vizinho de Europa, Ganimedes, e a lua de Saturno, Titã, também pode ter se formado por processos semelhantes. Ainda precisamos entender vários pontos, por exemplo, como os fluidos migram pelo interior rochoso de Europa. "

Os pesquisadores agora se uniram a grupos em Nantes e Praga para tentar identificar se os vulcões do fundo do mar podem ter contribuído para a evolução da água rica em cloreto na Europa. A NASA lançou recentemente novas fotos de alta resolução da Europa, mostrando possíveis locais de exploração para testar essas descobertas.

Comentando, Professor Steve Mojzsis, Professor de Geologia da Universidade do Colorado, disse, "Uma questão de longa data sobre se um mundo" oculto "como Europa poderia ser habitável resume-se a se ele pode sustentar um fluxo de elétrons que poderia fornecer a energia para alimentar a vida. O que ainda não está claro é se essas luas geladas poderiam gerar calor suficiente para derreter a rocha; certamente uma química interessante ocorre dentro desses corpos, mas que fluxo confiável de elétrons poderia ser usado pela vida alienígena para se alimentar no frio, profundezas escuras? Um aspecto fundamental que torna um mundo "habitável" é a capacidade intrínseca de manter esses desequilíbrios químicos. Discutivelmente, luas geladas não têm essa capacidade, então isso precisa ser testado em qualquer missão futura à Europa. "

O professor Mojzsis não esteve envolvido neste trabalho.