Uma investigação sobre um dos grandes mistérios atuais da astronomia veio à tona graças a uma campanha de observação de quatro anos conduzida no Jodrell Bank Observatory.

Usando os recursos de monitoramento de longo prazo do icônico Telescópio Lovell, uma equipe internacional liderada por astrônomos do Jodrell Bank tem estudado um objeto conhecido como Fast Radio Burst (FRB) repetido, que emite pulsos de rádio brilhantes de duração muito curta.

Usando as 32 rajadas descobertas durante a campanha, em conjunto com dados de observações publicadas anteriormente, a equipe descobriu que a emissão do FRB conhecido como 121102 segue um padrão cíclico, com rajadas de rádio observadas em uma janela com duração de aproximadamente 90 dias, seguido por um período de silêncio de 67 dias. O mesmo comportamento se repete a cada 157 dias.

Esta descoberta fornece uma pista importante para identificar a origem dessas rajadas de rádio rápidas enigmáticas. A presença de uma sequência regular na atividade de explosão pode implicar que as explosões poderosas estão ligadas ao movimento orbital de uma estrela massiva, uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.

Dr. Kaustubh Rajwade, da Universidade de Manchester, quem liderou a nova pesquisa, disse:"Este é um resultado empolgante, pois é apenas o segundo sistema em que acreditamos ver essa modulação na atividade de burst. A detecção de uma periodicidade fornece uma restrição importante na origem dos bursts e os ciclos de atividade podem argumentar contra uma estrela de nêutrons em precessão . "

A repetição de FRBs pode ser explicada pela precessão, como um pião oscilante, do eixo magnético de uma estrela de nêutrons altamente magnetizada, mas com os dados atuais, os cientistas acreditam que pode ser difícil explicar um período de precessão de 157 dias, dados os grandes campos magnéticos esperados nessas estrelas.

A existência de FRBs foi descoberta apenas recentemente, em 2007, e eles foram inicialmente pensados ​​para serem eventos únicos relacionados a um evento cataclísmico, como uma estrela explodindo. Esta imagem mudou parcialmente uma vez que FRB 121102, descoberto originalmente com o radiotelescópio de Arecibo em 2 de novembro de 2012, repetiu em 2016. No entanto, até agora, ninguém reconheceu que essas explosões eram de fato organizadas em um padrão regular.

Professor Benjamin Stappers, que lidera o projeto MeerTRAP para caçar FRBs usando o telescópio MeerKAT na África do Sul, disse:"Este resultado contou com o monitoramento regular possível com o Telescópio Lovell, e as não detecções eram tão importantes quanto as detecções. "

Em um novo artigo publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society , a equipe confirma que FRB 121102 é apenas a segunda fonte de repetição de FRBs para exibir tal atividade periódica. Para sua surpresa, a escala de tempo para este ciclo é quase 10 vezes maior do que a periodicidade de 16 dias exibida pela primeira fonte de repetição, FRB 180916.J10158 + 56, que foi recentemente descoberto pelo telescópio CHIME no Canadá.

"Esta descoberta emocionante destaca o quão pouco sabemos sobre a origem dos FRBs, "diz Duncan Lorimer, que atua como Reitor Associado de Pesquisa na West Virginia University e, junto com Ph.D. estudante Devansh Agarwal, ajudou a desenvolver a técnica de análise de dados que levou à descoberta. "Outras observações de um número maior de FRBs serão necessárias para obter uma imagem mais clara sobre essas fontes periódicas e elucidar sua origem, " ele adicionou.