Cometa C / 2020 F8 (SWAN), talvez o cometa mais brilhante que veremos este ano, está no seu melhor a partir de agora até meados de junho. Deve ser visível do Reino Unido no céu do noroeste após o pôr do sol, perto do horizonte.

Junto com o sol, planetas, e asteróides, cometas constituem o sistema solar, a parte mais próxima do cosmos. Os cometas são objetos feitos de rocha e gelo - e podem ter desde o tamanho de montanhas até o tamanho da Ilha de Wight.

Para a maioria de suas órbitas, cometas estão longe do sol, viajando pelo frio do espaço, e eles estão dormentes. Quando eles se aproximam, as coisas mudam:esquentam, o gelo começa a se transformar em gás, e jatos de gás e poeira saem da superfície do cometa.

A pressão de radiação da luz do sol e do vento solar então varre o gás e a poeira em longas caudas que podem se estender por dezenas de milhões de quilômetros. Essas caudas podem ser extraordinariamente bonitas, e figuram em muitos dos melhores desenhos e fotografias da astronomia.

SWAN foi descoberto no final de março em imagens do satélite Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). É bastante claro, mas desaparecendo, e a melhor chance de vê-lo no Reino Unido é da última semana de maio até o início de junho. Com a ajuda de um par de binóculos, o cometa deve ser visível no céu noroeste após o pôr do sol, bastante perto do horizonte.

Os visualizadores sortudos podem até ser capazes de ver a olho nu - alguns astrônomos no hemisfério sul já fizeram isso - mas o céu crepuscular brilhante e a baixa altitude de SWAN não facilitarão isso.