A tecnologia de Yale está dando aos astrônomos uma visão mais detalhada da atmosfera de um planeta distante, onde é tão quente que o ar contém metais vaporizados.

O planeta, MASCARA-2 b, está a 140 parsecs da Terra - ou aproximadamente 2,68 quatrilhões de milhas. É um gigante gasoso, como Júpiter. Contudo, sua órbita está 100 vezes mais próxima de sua estrela do que a órbita de Júpiter está do nosso sol.

A atmosfera de MASCARA-2 b atinge temperaturas de mais de 3, 140 graus Fahrenheit, colocá-lo no extremo de uma classe de planetas conhecidos como Júpiteres quentes. Os astrônomos estão profundamente interessados ​​em Júpiteres quentes porque sua existência era desconhecida até 25 anos atrás e eles podem oferecer novas informações sobre a formação de sistemas planetários.

"Hot Jupiter fornece os melhores laboratórios para o desenvolvimento de técnicas de análise que um dia serão usadas para pesquisar bioassinaturas em mundos potencialmente habitáveis, "disse a astrônoma de Yale Debra Fischer, o professor de astronomia Eugene Higgins e co-autor de um novo estudo que foi aceito pela revista Astronomia e Astrofísica .

Fischer é a força motriz por trás do instrumento que tornou a descoberta possível:o espectrômetro de extrema precisão (EXPRES), que foi construído em Yale e instalado no Telescópio Lowell Discovery de 4,3 metros perto de Flagstaff, Ariz.

A missão principal do EXPRES é encontrar planetas semelhantes à Terra com base na leve influência gravitacional que eles têm em suas estrelas. Essa precisão também é útil ao procurar detalhes atmosféricos de planetas distantes, disseram os pesquisadores.

É assim que funciona. Como MASCARA-2 b cruza a linha de visão direta entre sua estrela hospedeira e a Terra, elementos na atmosfera do planeta absorvem a luz das estrelas em comprimentos de onda específicos - deixando uma impressão digital química. O EXPRES é capaz de coletar essas impressões digitais.

Usando EXPRES, Astrônomos de Yale e colegas do Observatório de Genebra e da Universidade de Berna, na Suíça, bem como a Universidade Técnica da Dinamarca, encontrado ferro gasoso, magnésio, e cromo na atmosfera de MASCARA-2 b.

"As assinaturas atmosféricas são muito fracas e difíceis de detectar, "disse o co-autor Sam Cabot, um estudante de graduação em astronomia em Yale e líder da análise de dados do estudo. "Acidentalmente, O EXPRES oferece esse recurso, já que você precisa de instrumentos de alta fidelidade para encontrar planetas fora de nosso sistema solar. "

O autor principal do estudo, o astrônomo Jens Hoeijmakers do Observatório de Genebra, disse que o EXPRES também encontrou evidências de química diferente entre os lados "manhã" e "noite" de MASCARA-2 b.

"Essas detecções químicas podem não apenas nos ensinar sobre a composição elementar da atmosfera, mas também sobre a eficiência dos padrões de circulação atmosférica, "Hoeijmakers disse.

Junto com outros espectrômetros avançados, como ESPRESSO, construído por astrônomos suíços no Chile, Espera-se que o EXPRES colete uma grande quantidade de novos dados que podem avançar dramaticamente na busca por exoplanetas - planetas orbitando estrelas que não o nosso próprio sol.

"A detecção de metais vaporizados na atmosfera de MASCARA-2 b é um dos primeiros resultados científicos empolgantes a emergir do EXPRES, "Fischer disse." Mais resultados estão a caminho. "