Três astronautas voaram para a Estação Espacial Internacional na quinta-feira, partindo do planeta infestado de vírus com pouca fanfarra e nenhum membro da família no local de lançamento para se despedir.

Chris Cassidy da NASA e os russos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner chegaram ao laboratório orbital em sua cápsula Soyuz seis horas após decolar do Cazaquistão. Eles se juntaram a dois americanos e um russo que retornarão à Terra em uma semana.

Os mais novos membros da tripulação da estação espacial permanecerão a bordo até outubro, mantendo o posto avançado funcionando até que a SpaceX lance um par de astronautas da NASA do Centro Espacial Kennedy da Flórida, já no próximo mês. Será o primeiro lançamento orbital de astronautas dos EUA desde que o programa do ônibus espacial da NASA terminou em 2011.

A decolagem de quinta-feira foi discreta, mesmo para os padrões russos, dada a pandemia de coronavírus que está varrendo o globo. A NASA transmitiu a decolagem ao vivo como de costume, mas apenas alguns funcionários da agência espacial americana baseados na Rússia estavam no Cosmódromo de Baikonur.

Esposa de Cassidy, Peggy, assistiu ao lançamento do Controle da Missão da NASA em Houston. Ela voltou para casa há algumas semanas, depois de se despedir de seu marido na sede do cosmonauta em Star City, Rússia.

Na véspera da decolagem, os astronautas disseram que se sentiram fantásticos depois de estarem em quarentena rigorosa no mês passado. As esparsas multidões permaneceram a uma distância segura dos astronautas; até mesmo o padre ortodoxo oferecendo a bênção costumeira estava a vários metros de distância.

"Obviamente, adoraríamos ter nossas famílias aqui conosco, mas é o que entendemos que devemos fazer para estarmos seguros, "Cassidy disse na quarta-feira." O mundo inteiro também é afetado pela mesma crise. "

Ivanishin acrescentou:"Estamos completamente isolados nesta fase final do treinamento."

Houve outra reviravolta, além do coronavírus:Ivanishin e Vagner foram designados para o vôo há apenas dois meses, depois que um dos tripulantes russos originais sofreu um ferimento no olho.

Por causa da troca tardia de tripulação, Ivanishin e Vagner não tinham roupas esperando por eles na estação espacial. Eles levaram algumas roupas extras com eles na Soyuz, com mais para chegar no próximo navio de abastecimento russo no final deste mês.

"Este é o seu dia. Você trabalhou tão duro para chegar aqui, "disse Tricia Mack da NASA, chefe dos programas de voos espaciais humanos da NASA na Rússia. Sergei Krikalev, da Agência Espacial Russa, um ex-cosmonauta que serviu na primeira tripulação da estação espacial há quase 20 anos, garantiu aos astronautas que tudo ia ficar bem.

Esses oficiais estavam entre os poucos que se dirigiram aos astronautas, protegido atrás de uma parede de vidro, antes de partirem para a plataforma de lançamento. A sala normalmente está lotada com a família, amigos e tipos de programas espaciais; na quinta feira, as filas de assentos estavam quase todas vazias. Os jornalistas estavam entre os que foram mantidos afastados.

O diretor da Roscosmos - agência espacial da Rússia - disse no início desta semana que nove funcionários tiveram teste positivo para coronavírus. Roscosmos controla uma extensa rede de plantas de produção e instalações de lançamento, e tem cerca de 200, 000 funcionários, disse o diretor Dmitry Rogozin, que compareceu ao lançamento de quinta-feira.

Este é o terceiro vôo espacial para Cassidy e Ivanishin, e o primeiro para Vagner.

Já a bordo - e com retorno à Terra em 17 de abril - estão Jessica Meir e Andrew Morgan, da NASA, e o russo Oleg Skripochka.

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