Por quase um ano agora, A SpaceX está construindo uma série de protótipos de naves estelares que irão testar como o sistema se comporta quando colocado em órbita. Seguindo os saltos de testes de salto bem-sucedidos com o Starship Hopper, esses testes validarão a espaçonave e seus motores Raptor no espaço. Infelizmente, a empresa encontrou alguns soluços com esses protótipos, como os dois primeiros explodiram durante o teste de pressão.

O primeiro protótipo, Starship Mk.1, explodiu na plataforma de lançamento em 20 de novembro, 2019, durante um teste de carga criogênica que fez o cone do nariz voar. O segundo protótipo, SN1, também explodiu durante um teste de pressão na noite de 28 de fevereiro, 2020, o que fez com que a fuselagem saltasse até 300 metros (1000 pés). Implacável, Musk recentemente compartilhou imagens dos componentes do protótipo SN3 em montagem.

Logo depois que essas imagens foram compartilhadas, os componentes montados foram vistos em seu caminho para as instalações de teste da empresa em Boca Chica, Texas, na manhã do dia 29 de março. Eles foram então vistos sendo transferidos para a plataforma de lançamento por roll-lift e guindaste no final da tarde. Imagens de ambos os eventos foram capturadas pelo LabPadre e compartilhadas via Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

- Elon Musk (@elonmusk) 26 de março 2020

Como seus predecessores, a próxima etapa do SN3 serão os testes de carregamento criogênico, nos quais os tanques de metano e oxigênio da espaçonave serão preenchidos com um líquido criogênico (provavelmente nitrogênio líquido). Durante este teste, o primeiro protótipo sofreu uma falha que fez com que sua antepara superior sofresse um estouro que fez o cone do nariz voar. O anteparo inferior então estourou, enviando vapor criogênico por toda a área de pouso.

O segundo protótipo experimentou uma falha semelhante, com uma explosão ocorrendo perto da parte inferior que enviou a seção superior para o ar e a fuselagem para implodir. A seção superior então pousou de lado e experimentou uma segunda explosão, desta vez do topo. Esperançosamente, o SN3 terá um desempenho melhor - Musk espera usá-lo para realizar voos de teste curtos para a atmosfera da Terra.

Em uma declaração anterior, Musk anunciou que o SN3 seria usado para testes estáticos de fogo e voos curtos, enquanto os voos de teste mais longos esperarão pelo SN4. Como Musk indicou, a prioridade agora é a produção de veículos de teste de nave estelar e motores Raptor adicionais. Também há documentação que indica que a SpaceX realizará testes já na próxima semana.

Os documentos, que foram compartilhados no NASASpaceFlight, referência a uma licença emitida pela Federal Aviation Administration (FAA) para o veículo "Starhopper", que é válido até junho de 2020. Eles sugerem ainda que um incêndio estático dos motores do SN3 poderia ocorrer entre 1 e 3 de abril, seguido por um teste de salto de 150 metros (500 pés) entre 6 e 8 de abril. Esta foi a altura máxima alcançada pela Starship Hopper.

Ainda não está claro se esses reveses recentes irão alterar os planos de longo prazo de Musk. Assim que a nave estiver concluída e integrada com o impulsionador Super Heavy, Musk espera começar a conduzir viagens de carga à lua em 2022, seguido por missões tripuladas à superfície em 2024. No meio, Musk também pretende realizar a primeira missão de turismo lunar (#dearmoon), que envolverá o envio de uma equipe de artistas ao redor da lua em 2023.

Enquanto isso, A SpaceX continua a implantar lotes de satélites como parte de sua constelação Starlink, e estará entregando cargas úteis comerciais para a ISS e a lua. Isso será feito como parte de seus contratos de Desenvolvimento de Tripulação Comercial (CCD) e Transporte de Carga e Pouso por Soft Touchdown (CATALYST) com a NASA, respectivamente.

Boa sorte para você SN3! Esperamos vê-lo fazer o teste de salto e retornar em segurança à Terra. Se tudo correr bem, esperamos ver o SN4 alcançar a órbita, também!