Uma missão para estudar a interação do vento solar com os antigos ventos rejeitados de outras estrelas, e o processo fundamental de aceleração de partículas no espaço, concluiu uma revisão crítica da NASA e agora está se aproximando de um lançamento agendado para 2024. O Southwest Research Institute está desempenhando um papel importante na espaçonave de Mapeamento e Aceleração Interestelar (IMAP), gerenciar o escritório de carga útil e fornecer um instrumento científico e outra tecnologia para a missão.

A missão IMAP concluiu sua revisão do Ponto de Decisão-chave-B em 28 de janeiro, 2020, que agora permite que a equipe IMAP avance com o trabalho de design preliminar da missão, nave espacial, e instrumentos, referido como Fase B. A Fase B começará oficialmente em 28 de janeiro.

"Este é um grande marco para a missão IMAP, à medida que saímos da fase de arquitetura para a fase de design, "disse David McComas, Investigador principal do IMAP e vice-presidente do Princeton Plasma Physics Laboratory da Princeton University. "IMAP é uma nova missão crítica de exploração e descoberta sobre a heliosfera - nosso lar no espaço - e este é um passo crítico à frente nisso."

O foco do IMAP é explorar as próprias fronteiras da heliosfera - o espaço preenchido com plasma do Sol que envolve todos os planetas do sistema solar - até o espaço interestelar. Aqui, o derramamento de material solar colide com o meio interestelar local que preenche o espaço ao redor da heliosfera. Esta interação forma uma barreira crítica para os raios cósmicos de alta energia, a uma distância de cerca de 10 bilhões de milhas do sol.

SwRI está gerenciando a carga útil e a engenharia de sistemas de carga útil, fornecer um instrumento científico e apoiar o desenvolvimento de outra tecnologia IMAP para a missão.

"A SwRI está fornecendo o experimento de composição de íon duplo compacto (CoDICE) do IMAP, que combina as capacidades de vários instrumentos em um sensor patenteado do tamanho de um balde de tinta de 5 galões e pesando cerca de 22 libras, "disse o Dr. Mihir Desai, diretor do Departamento de Pesquisa Espacial SwRI e co-investigador do IMAP. "Inicialmente desenvolvido com financiamento interno do SwRI, O CoDICE medirá as distribuições e composição dos íons de captação interestelar, partículas que passam pelo filtro 'heliosférico'. Também caracteriza os íons do vento solar, bem como a massa e composição das partículas altamente energizadas do Sol. "

Durante a Fase A da missão IMAP, cientistas e engenheiros revisaram e finalizaram planos para os dez instrumentos científicos, sete dos quais irão amostrar diretamente a matéria do meio interestelar que atinge as vizinhanças da Terra. Essas amostras incluem átomos neutros interestelares e íons captados e acelerados pelo vento solar, mas também partículas de poeira de origem interestelar.

O IMAP também examinará os processos fundamentais que aceleram as partículas em toda a heliosfera e além; as partículas energéticas e os raios cósmicos resultantes podem prejudicar astronautas e tecnologias baseadas no espaço.

"O SwRI também está contribuindo para o desenvolvimento de imagens de átomo neutro energético de próxima geração, bem como eletrônicos para apoiar instrumentos IMAP que medem elétrons do vento solar, "disse Susan Pope, diretor do Departamento de Instrumentação Espacial e engenheiro de sistemas de carga útil IMAP.

"O IMAP nos ajudará a entender como nosso Sol e o vento solar afetam os limites de nosso sistema solar, "disse o Diretor do Programa SwRI, John Scherrer, Gerenciador de carga útil IMAP.

Ao estudar a natureza da interação dos ventos solares e estelares, O IMAP se juntará a uma frota de missões heliofísicas da NASA buscando entender como o Sol afeta o ambiente espacial próximo à Terra e em todo o sistema solar. Nave espacial de heliofísica estudando o Sol, espaço próximo à Terra, e os limites da heliosfera formam um observatório do sistema. Compreender os processos fundamentais básicos que governam nossa vizinhança no espaço continua a construir uma base para a previsão do clima espacial da Terra e do sistema solar.

Além de amadurecer o design da missão, A Fase B do IMAP abrangerá a construção de subconjuntos e elementos de instrumentos, e a escolha de hardware adicional e parceiros e fornecedores de subsistema. O IMAP foi selecionado após uma avaliação por pares competitiva de propostas apresentadas no final de 2017. A missão tem um limite de custos de $ 564 milhões, excluindo o custo do veículo lançador.