Os pesquisadores estão ocupados analisando alguns dos dados finais enviados de volta da espaçonave Cassini, que está em órbita ao redor de Saturno há mais de 13 anos, até o final de sua missão em setembro de 2017.

Para a última etapa de sua jornada, A Cassini foi colocada em uma órbita particularmente ousada, passando entre Saturno e seus anéis, que a trouxeram mais perto de Saturno do que nunca. Isso permitiu aos cientistas obter imagens das auroras ultravioleta de Saturno em resolução sem precedentes.

As novas observações são detalhadas em dois novos estudos publicados em Cartas de pesquisa geofísica e JGR:Física Espacial .

As auroras de Saturno são geradas pela interação do vento solar, uma corrente de partículas energéticas emitidas pelo Sol, com o campo magnético girando rapidamente de Saturno. Eles estão localizados nas regiões polares do planeta e são conhecidos por serem altamente dinâmicos, frequentemente pulsando e piscando à medida que diferentes processos dinâmicos ocorrem no ambiente de plasma do planeta.

Lancaster University Ph.D. O estudante e principal autor da pesquisa Alexander Bader disse:"Surpreendentemente, muitas questões que giram em torno das auroras de Saturno permanecem sem resposta, mesmo após o notável sucesso da missão Cassini.

"Este último conjunto de imagens em close-up nos dá visões únicas altamente detalhadas das estruturas de pequena escala que não puderam ser discernidas em observações anteriores da Cassini ou do Telescópio Espacial Hubble. Temos algumas idéias sobre qual poderia ser sua origem, mas ainda há muita análise a ser feita. "

Imagens de satélite por si só dificilmente serão suficientes para desvendar os mistérios da aurora - as partículas energéticas que causam os shows de luz brilhantes em torno dos pólos de Saturno se originam muito longe da superfície do planeta, onde as linhas do campo magnético se torcem e as nuvens de plasma interagem umas com as outras. Quando localizado na região certa, A Cassini às vezes ficava embutida no fluxo de partículas que conectava as auroras à magnetosfera.

A primeira análise das medições de partículas da espaçonave registradas durante esses tempos mostrou que as auroras de Saturno, como o de Júpiter, são gerados por partículas muito mais energéticas do que as da Terra. Contudo, os mecanismos físicos subjacentes parecem mostrar semelhanças entre os três.

Mesmo que a missão da Cassini tenha acabado, os dados fornecidos permanecem cheios de surpresas e continuarão a ajudar os pesquisadores a entender o funcionamento das auroras gigantescas, especialmente em combinação com as observações de Juno da magnetosfera de Júpiter.