O robô da WHOI, Nereid Under Ice (NUI), amostra um pedaço de sedimento do solo rico em minerais do vulcão Kolumbo, na Ilha de Santorini, Grécia. Esta é a primeira amostra automatizada conhecida obtida por um robô no oceano.

Um veículo híbrido operado remotamente desenvolvido pela Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) coletou a primeira amostra automatizada conhecida realizada por um braço robótico no oceano. Mês passado, uma equipe internacional de pesquisadores usou um dos robôs subaquáticos da WHOI, Nereid Under Ice (NUI), para explorar o vulcão Kolumbo, um vulcão submarino ativo na famosa ilha grega de Santorini.

"Para um veículo tirar uma amostra sem um piloto dirigindo, foi um grande passo em frente, "diz Rich Camilli, um cientista associado da WHOI liderando o desenvolvimento de tecnologia de automação como parte do programa de pesquisa interdisciplinar de Ciência e Tecnologia Planetária da Pesquisa Analógica (PSTAR) da NASA. "Um dos nossos objetivos era jogar fora o joystick, e fomos capazes de fazer exatamente isso. "

Tal como acontece com os carros autônomos, entregar a roda para um algoritmo de computador pode ser perturbador. O mesmo vale para robôs oceânicos, especialmente quando precisam trabalhar em ambientes complicados e perigosos. Camilli fez parte de uma equipe internacional de pesquisadores em uma expedição com o objetivo de aprender sobre a vida na agreste, ambiente carregado de produtos químicos de Kolumbo, e também explorando até que ponto os cientistas podem entregar os controles aos robôs oceânicos e permitir que explorem sem intervenção humana.

Um pouco menor do que um carro inteligente, O NUI foi equipado com software de planejamento automatizado baseado em Inteligência Artificial (AI) - incluindo um planejador chamado "Spock" - que permitiu ao ROV decidir quais locais visitar no vulcão e coletar amostras de forma autônoma.

Gideon Billings, um aluno convidado da Universidade de Michigan, cuja pesquisa de tese se concentra em tecnologias automatizadas, teve a honra de usar seu código para coletar a primeira amostra automatizada, que era de um pedaço de sedimento do fundo do mar rico em minerais de Kolumbo. Ele emitiu um comando para o manipulador autônomo e, momentos depois, uma mangueira de amostra presa ao braço robótico se estendeu até o local preciso da amostra e sugou a sujeira.

Billings diz que esse nível de automação será importante para a NASA, que busca desenvolver tecnologias para explorar mundos oceânicos além de nosso sistema solar. "Se tivermos essa grande visão de enviar robôs a lugares como Europa e Enceladus [as luas de Júpiter e Saturno, respectivamente], eles precisarão trabalhar de forma independente assim e sem a ajuda de um piloto, " ele diz.

Seguindo em frente, Camilli continuará trabalhando com Billings e colegas da Universidade de Michigan, bem como pesquisadores do Australian Centre for Field Robotics, Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e o Toyota Technological Institute em Chicago para impulsionar a tecnologia de automação. O trabalho incluirá o treinamento de robôs oceânicos para ver como pilotos de ROV usando tecnologia de "rastreamento de olhar", e construir uma interface robusta em linguagem humana para que os cientistas possam falar diretamente com os robôs sem um intermediário piloto.

"Podemos eventualmente ver uma rede de robôs oceânicos cognitivos, onde há uma inteligência compartilhada abrangendo uma frota inteira, com cada veículo trabalhando cooperativamente como abelhas em uma colmeia, "Camilli diz." Vai muito além de perder o joystick.