Astrônomos usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA mostraram que Alpha Draconis, uma estrela bem estudada visível a olho nu, e sua estrela companheira mais fraca se eclipsa regularmente. Embora os astrônomos já soubessem que este era um sistema binário, os eclipses mútuos foram uma surpresa completa.

"A primeira pergunta que vem à mente é 'Como perdemos isso?'", Disse Angela Kochoska, um pesquisador de pós-doutorado na Villanova University, na Pensilvânia, que apresentou as descobertas no 235º encontro da American Astronomical Society em Honolulu em 6 de janeiro. "Os eclipses são breves, durando apenas seis horas, portanto, as observações baseadas no solo podem facilmente perdê-los. E porque a estrela é tão brilhante, teria rapidamente saturado os detectores do observatório Kepler da NASA, que também mascararia os eclipses. "

O sistema está classificado entre os binários eclipsantes mais brilhantes conhecidos, onde as duas estrelas estão amplamente separadas, ou separado, e apenas interagir gravitacionalmente. Esses sistemas são importantes porque os astrônomos podem medir as massas e os tamanhos de ambas as estrelas com precisão incomparável.

Alpha Draconis, também conhecido como Thuban, fica a cerca de 270 anos-luz de distância, na constelação de Draco ao norte. Apesar de sua designação "alfa", ela brilha como a quarta estrela mais brilhante de Draco. A fama de Thuban vem de um papel histórico que desempenhou cerca de 4, 700 anos atrás, de volta quando as primeiras pirâmides estavam sendo construídas no Egito.

Naquela hora, apareceu como a Estrela do Norte, o mais próximo do pólo norte do eixo de rotação da Terra, o ponto em torno do qual todas as outras estrelas parecem girar em seu movimento noturno. Hoje, este papel é desempenhado por Polaris, uma estrela mais brilhante na constelação da Ursa Menor. A mudança aconteceu porque o eixo de rotação da Terra realiza um ciclo cíclico de 26, Oscilação de 000 anos, chamada precessão, que altera lentamente a posição do pólo rotacional no céu.

O TESS monitora grandes áreas do céu, setores chamados, por 27 dias de cada vez. Este longo olhar permite que o satélite rastreie as mudanças no brilho estelar. Enquanto o mais novo caçador de planetas da NASA busca principalmente reduções causadas por planetas que se cruzam na frente de suas estrelas, Os dados do TESS também podem ser usados ​​para estudar muitos outros fenômenos.

Um relatório de 2004 sugeriu que Thuban exibia pequenas mudanças de brilho que duravam cerca de uma hora, sugerindo a possibilidade de que a estrela mais brilhante do sistema estava pulsando.

Para verificar isso, Timothy Bedding, Daniel Ei, e Simon Murphy da Universidade de Sydney, Austrália, e a Universidade Aarhus, Dinamarca, voltou-se para medições TESS. Em outubro, eles publicaram um artigo que descreveu a descoberta de eclipses por ambas as estrelas e descartou a existência de pulsações em períodos inferiores a oito horas.

Agora Kochoska está trabalhando com Hey para entender o sistema em mais detalhes.

"Tenho colaborado com Daniel para modelar os eclipses e aconselhado sobre como reunir mais dados para restringir melhor nosso modelo." Kochoska explicou. "Nós dois adotamos abordagens diferentes para modelar o sistema, e esperamos que nossos esforços resultem em sua caracterização completa. "

Conforme conhecido em estudos anteriores, as estrelas orbitam a cada 51,4 dias a uma distância média de cerca de 38 milhões de milhas (61 milhões de quilômetros), ligeiramente mais do que a distância de Mercúrio ao sol. O modelo preliminar atual mostra que vemos o sistema cerca de três graus acima do plano orbital das estrelas, o que significa que nenhuma estrela cobre completamente a outra durante os eclipses. A estrela primária é 4,3 vezes maior que o sol e tem uma temperatura de superfície em torno de 17, 500 graus Fahrenheit (9, 700 C), tornando-o 70% mais quente que o nosso sol. Seu companheiro, que é cinco vezes mais fraco, provavelmente tem metade do tamanho do primário e 40% mais quente que o sol.

Kochoska diz que está planejando observações de acompanhamento baseadas no solo e antecipando eclipses adicionais em setores futuros do TESS.

"Descobrindo eclipses em um conhecido, brilhante, estrela historicamente importante destaca como TESS impacta a comunidade astronômica mais ampla, "disse Padi Boyd, o cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Nesse caso, a alta precisão, dados TESS ininterruptos podem ser usados ​​para ajudar a restringir parâmetros estelares fundamentais em um nível que nunca antes alcançamos. "