p O astrobiólogo Rory Barnes, da Universidade de Washington, criou um software que simula vários aspectos da evolução planetária ao longo de bilhões de anos, com o objetivo de encontrar e estudar mundos potencialmente habitáveis. p Barnes, um professor assistente de astrobiologia da UW, astronomia e ciência de dados, lançou a primeira versão do VPLanet, seu simulador de planeta virtual, em agosto. Ele e seus co-autores o descreveram em um artigo aceito para publicação no Anais da Sociedade Astronômica do Pacífico .

p "Ele conecta diferentes processos físicos de uma maneira coerente, " ele disse, "para que os efeitos ou fenômenos que ocorrem em alguma parte de um sistema planetário sejam rastreados em todo o sistema. E, em última análise, a esperança é, claro, para determinar se um planeta é capaz de suportar vida ou não. "

p A missão da VPLanet é tripla, Barnes e co-autores escrevem. O software pode:

• simular exoplanetas recém-descobertos para avaliar seu potencial de possuir água líquida de superfície, que é a chave para a vida na Terra e indica que o mundo é um alvo viável na busca por vida fora da Terra
• modelar diversos sistemas planetários e estelares, independentemente do potencial de habitabilidade, para aprender sobre suas propriedades e história, e
• possibilitar ciência transparente e aberta que contribua para a busca pela vida no universo

p A primeira versão inclui módulos para a evolução interna e magnética dos planetas terrestres, clima, fuga atmosférica, forças das marés, evolução orbital, efeitos rotacionais, evolução estelar, planetas orbitando estrelas binárias e as perturbações gravitacionais de estrelas que passam.

p Ele foi projetado para fácil crescimento. Os colegas pesquisadores podem escrever novos módulos físicos "e quase conectá-los e reproduzi-los imediatamente, "Barnes disse. A VPLanet também pode ser usada para complementar ferramentas mais sofisticadas, como algoritmos de aprendizado de máquina.

p Uma parte importante do processo, ele disse, é validação, ou verificar modelos físicos em comparação com observações anteriores reais ou resultados anteriores, para confirmar se estão funcionando corretamente à medida que o sistema se expande.

p "Então, basicamente conectamos os módulos em uma área central do código que pode modelar todos os membros de um sistema planetário para toda a sua história, "Barnes disse.

p E embora a busca por planetas potencialmente habitáveis ​​seja de importância central, O VPLanet pode ser usado para consultas mais gerais sobre sistemas planetários.

p "Nós observamos os planetas hoje, mas eles têm bilhões de anos, "disse ele. Esta é uma ferramenta que nos permite perguntar:'Como várias propriedades de um sistema planetário evoluem ao longo do tempo?'"

p A história do projeto remonta a quase uma década, a uma reunião de astrônomos em Seattle, chamada "Revisitando a Zona Habitável", convocada por Victoria Meadows, investigador principal do Laboratório Planetário Virtual baseado em UW, com Barnes. A zona habitável é a faixa de espaço em torno de uma estrela que permite que os planetas rochosos em órbita sejam temperados o suficiente para ter água líquida em sua superfície, dando uma chance à vida.

p Eles reconheceram na época, Barnes disse, que saber se um planeta está dentro da zona habitável de sua estrela simplesmente não é informação suficiente:"Portanto, a partir deste encontro, identificamos uma série de processos físicos que podem impactar a capacidade de um planeta de manter e reter água."

p Barnes discutiu o VPLanet e apresentou um tutorial sobre seu uso na recente conferência mundial de astrobiologia AbSciCon19, realizada em Seattle.

p A pesquisa foi feita por meio do Laboratório Planetário Virtual e o código-fonte está disponível online.