p Anos de simulações de computador. Incontáveis ​​testes de solo. Todos eles levaram até agora. A nave espacial LightSail 2 da Planetary Society está aumentando sua órbita com sucesso apenas com a energia da luz solar. p Desde que desfraldou a vela solar prateada da espaçonave na semana passada, os gerentes de missão têm otimizado a maneira como a espaçonave se orienta durante a navegação solar. Depois de alguns ajustes, LightSail 2 começou a aumentar sua órbita ao redor da Terra. Nos últimos 4 dias, a espaçonave elevou seu ponto alto orbital, ou apogeu, por cerca de 2 quilômetros. O perigeu, ou ponto baixo de sua órbita, caiu em uma quantidade semelhante, o que é consistente com as expectativas pré-vôo para os efeitos do arrasto atmosférico na espaçonave. A equipe da missão confirmou que o aumento do apogeu só pode ser atribuído à navegação solar, o que significa que o LightSail 2 concluiu com sucesso seu objetivo principal de demonstrar o vôo pela luz para o CubeSats.

p "Estamos entusiasmados em anunciar o sucesso da missão para LightSail 2, "disse o gerente do programa LightSail e cientista-chefe da Planetary Society, Bruce Betts." Nosso critério foi demonstrar a navegação solar controlada em um CubeSat alterando a órbita da espaçonave usando apenas a leve pressão do Sol, algo que nunca foi feito antes. Estou muito orgulhoso desta equipe. Foi um longo caminho e nós conseguimos. "

p O marco torna o LightSail 2 a primeira espaçonave a usar a navegação solar para propulsão na órbita da Terra, a primeira pequena espaçonave a demonstrar navegação solar, e apenas a segunda espaçonave de vela solar a voar com sucesso, seguindo IKAROS do Japão, que foi lançado em 2010. LightSail 2 é também a primeira espaçonave com financiamento coletivo a demonstrar com sucesso uma nova forma de propulsão.

p "Para a Sociedade Planetária, este momento levou décadas para se formar, "disse o CEO da Planetary Society Bill Nye." Carl Sagan falou sobre navegação solar quando eu estava em sua classe em 1977. Mas a ideia remonta pelo menos a 1607, quando Johannes Kepler percebeu que as caudas de cometa devem ser criadas pela energia do sol. A missão LightSail 2 é uma virada de jogo para voos espaciais e o avanço da exploração espacial. "

p Na segunda-feira, O LightSail 2 enviou para casa uma nova imagem de resolução total capturada por sua câmera durante a implantação da vela solar. A perspectiva é oposta à imagem em resolução total da semana passada e mostra a vela mais totalmente implantada. A vela Mylar aluminizada do LightSail 2 brilha na escuridão do espaço, com o Sol espreitando perto de um estrondo de vela.

p A equipe da missão continuará aumentando a órbita do LightSail 2 por cerca de um mês, até que o perigeu diminua até o ponto em que o arrasto atmosférico supera o impulso da navegação solar. Durante o período de elevação da órbita, a equipe continuará otimizando o desempenho da vela solar.

p "Trabalhamos desde o lançamento da vela para refinar a forma como a espaçonave rastreia o Sol, "disse Dave Spencer, gerente de projeto do LightSail 2." A equipe fez um ótimo trabalho nos levando ao ponto em que podemos declarar o sucesso da missão. Avançar, vamos continuar trabalhando para ajustar o desempenho do controle de vela e ver o quanto podemos aumentar o apogeu ao longo do tempo. "

p Um desses refinamentos envolve a roda de impulso único do LightSail 2, que gira a nave espacial lateralmente e, em seguida, em direção ao Sol a cada órbita para ativar e desativar o impulso da navegação solar. As rodas de impulso podem "saturar, "atingindo limites de velocidade predefinidos, depois disso, eles não são mais eficazes em girar a espaçonave. A maioria das espaçonaves usa propulsores químicos para dessaturar as rodas de impulso; LightSail 2 depende de hastes de torque eletromagnéticas, que orientam a espaçonave empurrando contra o campo magnético da Terra.

p A roda de impulso do LightSail 2 atualmente atinge seu limite de saturação algumas vezes por dia, e dessaturar a roda temporariamente tira a espaçonave de sua orientação adequada para navegação solar. A equipe da missão já aplicou uma atualização de software que aumentou o tempo entre os eventos de saturação, e também está trabalhando para automatizar o processo de dessaturação. Ambos os refinamentos devem resultar em melhor desempenho de navegação solar.