p No mesmo dia em que a Terra sobreviveu a um esperado quase acidente com o asteróide 367943 Duende, Os dashcams russos capturaram inesperadamente a filmagem de um asteróide diferente quando ele atingiu a atmosfera, explodiu, e ferido mais de 1, 000 pessoas. Naquele dia em Chelyabinsk, em fevereiro de 2013, lembrou ao mundo que a Terra não existe em uma bolha. p Os asteróides fornecem uma conexão direta entre a Terra e o espaço interplanetário. Crateras como a Cratera Barringer, no Arizona, são um lembrete gritante. Os dinossauros morreram devido a um impacto diferente não muito longe no Golfo do México. Mas em outras partes do universo, asteróides podem realmente transportar vida entre planetas diferentes.

p Enquanto o mundo reflete sobre o primeiro vôo para a lua e nosso futuro em Marte, pensamos que asteróides - os chamados "planetas menores" - merecem reconhecimento. Aqui está o porquê:

p 1. Eles podem nos matar

p Não vimos o meteoro de Chelyabinsk chegando até que as câmeras russas o pegaram. Felizmente, ninguém morreu como resultado direto da explosão. Da próxima vez, podemos não ter tanta sorte. Mesmo para asteróides conhecidos, há pelo menos uma possibilidade muito pequena de que colidam com a Terra nas próximas centenas de anos. Existem atualmente seis asteróides conhecidos com pelo menos 0,1% de chance de impactar a Terra antes do século 23.

p E o mesmo asteróide que causaria algumas baixas ao explodir sobre uma floresta poderia matar milhares ao explodir sobre uma grande cidade.

p 2. Eles podem conter água

p Astrônomos debatem a origem da água da Terra, e se foi entregue ao nosso planeta há bilhões de anos por cometas e asteróides. A sonda espacial Dawn da NASA visitou o maior asteróide conhecido, Ceres, e detectou água em sua superfície. Na verdade, A NASA classifica Ceres como um antigo "mundo oceânico", embora seja um onde o oceano de água e amônia desde então congelou e reagiu com as rochas de silicato para formar depósitos minerais que agora apimentam a paisagem.

p 3. Eles revelam como o sistema solar se formou

p As superfícies dos asteróides não sofrem erosão como as rochas na Terra porque os asteróides não têm atmosfera. Isso significa que as crateras nos asteróides são mais bem preservadas em longas escalas de tempo, e dar evidências dos impactos dos últimos quatro bilhões de anos que há muito teriam se dissipado na Terra. Desta maneira, asteróides podem atuar como cápsulas do tempo para evidências do universo antigo.

p Quanto mais você volta no tempo, mais complicado se torna, à medida que os asteróides mudam centenas de milhões de anos após sua formação, mudando de posição e sofrendo colisões.

p 4. Eles revelam como o sistema solar morrerá

p Mais de seis bilhões de anos a partir de agora, quando o sol usa todo o seu combustível de hidrogênio, vai começar a mudar, eventualmente se tornando uma anã branca - o estado final para a maioria das estrelas na galáxia da Via Láctea. Durante esta transformação, o sol vai aumentar brevemente o suficiente para engolir Mercúrio, Vênus e talvez a Terra. Mas pelo menos cinco dos planetas do Sol e muitos asteróides sobreviverão a essa transformação.

p Os asteróides desempenham um papel importante, já que eles são "chutados" em direção à anã branca pelo campo gravitacional dos planetas sobreviventes quando os asteróides se aproximam muito deles. Nós regularmente observamos os restos de asteróides quebrados dentro da atmosfera de outras estrelas anãs brancas, permitindo-nos determinar a composição química dos asteróides realizando uma autópsia à distância.

p Essa técnica é a maneira mais direta pela qual podemos sondar a composição química de sistemas planetários fora do nosso. Os asteróides em nosso próprio sistema solar podem, então, fornecer os melhores meios para as futuras civilizações galácticas descobrirem mais sobre os corpos planetários que orbitam nosso futuro sol, muito depois que a Terra se foi.

p 5. Eles podem transportar vida

p Conhecemos a natureza destrutiva do impacto de um asteróide, mas e se, em vez disso, pudesse funcionar como um meio de fuga? Um impacto grande o suficiente por um asteróide comunicaria energia suficiente para ejetar material da superfície do planeta. Se o planeta é habitável, parte do material ejetado pode se tornar um recipiente de transporte para microorganismos resistentes, que poderia ter uma chance de sobreviver ao lançamento no espaço.

p Claro, o lançamento é apenas o começo da aventura geral. Para completar o salto de um planeta para outro, a vida deve suportar as duras condições do espaço durante sua viagem interplanetária. Ao chegar ao seu destino, deve sobreviver à entrada no novo planeta, incluindo outro impacto de superfície. A ampla gama de sistemas planetários descobertos pelos astrônomos nos últimos anos pode ajudar. Alguns deles são compactados com planetas potencialmente habitáveis ​​próximos uns dos outros.

p O sistema TRAPPIST-1 é apenas um exemplo. Este é um grupo de sete planetas orbitando uma estrela 12 vezes menor que nosso próprio sol, a apenas 39 anos-luz de distância. Todos os sete planetas têm aproximadamente o mesmo tamanho da Terra e estão agrupados bem próximos - o que significa que as bactérias poderiam pular entre eles se perturbadas por um asteróide em um planeta próximo. Com condições favoráveis ​​no planeta de destino, a vida poderia ter uma chance muito melhor de sobreviver à jornada do que se um organismo vivo fosse ejetado da Terra e chegasse a um planeta diferente em nosso sistema solar.

p Os muitos obstáculos envolvidos neste salto interplanetário fazem uma batalha árdua para os microorganismos que procuram um novo lar. No entanto, a teoria continuará a gerar intriga à medida que os astrônomos descobrem ainda mais mundos estranhos e maravilhosos moldados pela influência dos asteróides. Com cada novo mundo, vem uma maior compreensão do papel-chave que eles desempenham na formação de nosso universo. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.