p Voar em outros mundos é o próximo salto na exploração de nosso sistema solar. O helicóptero da Mars vai pegar carona na missão do rover da NASA Mars 2020 para demonstrar a tecnologia. Mas este é apenas o começo. O verdadeiro prêmio será a missão Dragonfly em 2026, enviando um drone para a maior lua de Saturno, Titan - como acaba de ser anunciado pela NASA. p Para uma nave ficar no ar, precisa de ar ou, De forma geral, uma atmosfera. Apenas um punhado de objetos em nosso sistema solar se encaixa nessa conta. Titã possui uma atmosfera mais densa que a da Terra, que há muito tempo envolve este mundo em mistério. Estudos têm mostrado que Titã pode ser capaz de hospedar formas de vida primitivas e é o lugar ideal para estudar como a vida pode ter surgido em nosso próprio planeta.

p Titã é a segunda maior lua do sistema solar, atrás do Ganimedes de Júpiter. Na verdade, Diâmetro de Titã de 5, 149 km é maior do que o planeta Mercúrio em 4, 880km. Sua atmosfera consiste principalmente de nitrogênio (96%), semelhante à atmosfera da Terra (80% de nitrogênio, o resto sendo oxigênio e menos de 1% de outros gases residuais). A espaçonave Cassini orbitou Saturno de 2004 a 2017 e foi a primeira a usar radar e outros instrumentos para espiar por baixo das nuvens de Titã durante vários sobrevôos.

p A sonda Huygens pousou na superfície de Titã em 2005. Ela revelou que Titã é o único mundo em nosso sistema solar além da Terra com um ciclo hidrológico ativo atualmente - completo com chuva, rios e lagos, alguns deles com mais de 100 metros de profundidade. A única diferença é que não é água chovendo das nuvens.

p Como Saturno e suas luas estão cerca de dez vezes mais distantes do Sol do que a Terra, as temperaturas lá são tão baixas (-179 ° C em média) que a água fica congelada o tempo todo e se comporta como rochas na Terra. Em vez de, hidrocarbonetos, como metano, um gás em temperaturas típicas da Terra, condensar em um líquido que preenche os lagos. Outras moléculas orgânicas complexas (ou seja, baseadas em carbono) se formam na atmosfera de Titã e caem como neve. Essa neve é ​​então reorganizada em dunas pelo vento.

p A missão Dragonfly pousará em 2034 na relativa segurança de um desses campos de dunas chamado Shangri-La. De lá, ele voará para diferentes locais para investigar a natureza do material orgânico. Um aspecto importante da missão é lançar luz sobre os processos que levaram à origem da vida na Terra. Sabemos que macromoléculas como DNA e proteínas formadas a partir de moléculas orgânicas mais simples, como aminoácidos. Mas não definimos as etapas intermediárias exatas neste processo - algo que podemos observar em Titã.

p Vida atual?

p Com todos esses blocos de construção ao redor, há especulação sobre se a vida - por exemplo, na forma de microorganismos - pode existir em Titã. Mas qual é a probabilidade disso? Pensa-se que a vida no nível mais básico precisa de pelo menos três ingredientes:água líquida, uma fonte de carbono e uma fonte de energia.

p Embora haja muito carbono em Titã, as baixas temperaturas mantêm a água em sua forma sólida como gelo e também limitam a energia disponível. Contudo, água líquida pode existir abaixo da superfície congelada. Também sabemos que plumas de água em erupção da lua vizinha Enceladus chovem na atmosfera superior de Titã, fornecendo uma fonte importante de oxigênio.

p Existem muitas formas de microrganismos que podem viver em condições extremas na Terra - os chamados extremófilos. Mas mesmo entre aqueles, as funções vitais básicas diminuem em temperaturas abaixo de -20 ° C. Portanto, para que exista vida em Titã, precisaríamos esticar bastante o envelope de condições adequadas que conhecemos da Terra. Mas, novamente, a vida na Terra é o único exemplo que conhecemos até agora e podemos ser limitados em nossa imaginação. Mesmo que pareça apenas uma possibilidade remota, a missão Dragonfly avaliará adequadamente a habitabilidade de Titã e procurará sinais de vida potencial, passado ou presente.

p Um alvo atraente para abordar como a vida surgiu na Terra e se ela existe atualmente é a cratera de impacto Selk de 80 km de diâmetro, que é um dos destinos de voo. Aqui, o impacto que o criou em tempos relativamente recentes na escala de tempo geológica derreteu o gelo de água e forneceu energia na forma de calor para permitir que tais reações ocorressem.

p Pilotar um drone em Titan promete ser uma experiência de outro mundo que também nos leva de volta no tempo! p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.