p Decole! O MIT fez sua última investida na pesquisa espacial em 2 de maio, por meio de seis cargas úteis da Iniciativa de Exploração Espacial do Laboratório de Mídia, instalado no veículo espacial reutilizável New Shepard da Blue Origin que decolou de uma plataforma de lançamento no oeste do Texas. p Foi também a primeira vez na história do Media Lab que projetos de pesquisa internos foram lançados no espaço, por vários minutos de microgravidade sustentada. Os resultados dessa pesquisa podem ter grandes implicações para a fabricação de semicondutores, arte e telepresença, arquitetura e agricultura, entre outras coisas.

p "Os projetos que estamos testando operam de maneira fundamentalmente diferente na gravidade da Terra em comparação com a forma como operariam na microgravidade, "explicou Ariel Ekblaw, o fundador e líder da Iniciativa de Exploração Espacial do Media Lab.

p Anteriormente, o Media Lab enviou projetos em microgravidade a bordo do avião usado pela NASA para treinar astronautas, carinhosamente apelidado de "o cometa do vômito". Esses voos parabólicos fornecem intervalos repetidos de 15 a 30 segundos de quase ausência de peso. A cápsula experimental de New Shepard permanecerá na microgravidade por muito mais tempo e cruzará a linha Karman (a fronteira formal do "espaço") no processo. Embora possa não parecer muito tempo, é o suficiente para realizar muitas coisas.

p "A cápsula onde a pesquisa acontece se arqueia no espaço por três minutos, que nos dá momentos preciosos de sustentação, microgravidade de alta qualidade, "Ekblaw disse." Isso fornece uma oportunidade de expandir nossos experimentos de protocolos de voo parabólico anteriores, e testar pesquisas totalmente novas também. "

p Dependendo dos resultados dos experimentos feitos durante o vôo de New Shepard, alguns dos projetos passarão por mais, pesquisa de longo prazo a bordo da Estação Espacial Internacional, Ekblaw disse.

p Nesta viagem, ela enviou Estruturas Espaciais Eletromagnéticas Tesseladas para a Exploração de Reconfiguráveis, Ambientes adaptativos, também conhecido como TESSERAE, no espaço. O objetivo final para esses "blocos" hexagonais e pentagonais aumentados por sensor é a automontagem em estruturas espaciais de forma autônoma. Estes flexíveis, módulos reconfiguráveis ​​podem ser usados ​​para construção de habitat, montagem no espaço de satélites, ou mesmo como infraestrutura para espelhos parabólicos. Ekblaw espera que TESSERAE um dia apoie bases de preparação em órbita para a exploração humana da superfície da Lua ou de Marte, ou permitir o turismo espacial em órbita baixa da Terra.

p Um protótipo anterior, voou em um voo parabólico em novembro de 2017, validou o conceito de pesquisa estrutura mecânica, arranjo de polaridade de ímãs de ligação, e o protocolo físico de automontagem. No voo Blue Origin, Ekblaw está testando uma nova rede de sensores incorporados nas placas, bem como sua arquitetura de comunicação e aspectos de controle de orientação de suas capacidades de automontagem. "Estamos testando se eles vão circular de forma autônoma, encontre vizinhos corretos, e unir magneticamente em microgravidade para uma auto-montagem robusta, "Ekblaw disse.

p Outro experimento a bordo do New Shepard combinou arte com o teste de uma ferramenta para a exploração espacial futura - atravessando a microgravidade com mobilidade aumentada. Distância viva, uma obra de arte concebida pelo curador de arte da Space Exploration Initiative, Xin Liu, explora a liberdade de movimento por meio de um dente do siso - sim, você leu corretamente!

p O dente viajou para o espaço carregado por um dispositivo robótico chamado EBIFA e envolto em um recipiente cristalino. Assim que New Shepard entrou no espaço, o contêiner se abriu e o EBIFA entrou em ação, cabos de disparo com pontas magnéticas para travar em uma superfície de metal. O dente então flutuou no espaço com interferência mínima no ambiente de gravidade zero.

p "Nesta jornada, o dente se tornou uma entidade recém-nascida no espaço, é cristalino, corpo escultural e vida sustentada por um sistema eletromecânico, "Xin Liu escreveu." Cada um de seus movimentos sem peso foi cuidadosamente calculado no papel e modelado em um software de simulação, já que nunca pode haver um verdadeiro teste como este na Terra. "

p A peça se baseia em uma obra de arte performática chamada Orbit Weaver, que Liu executou no ano passado durante um vôo parabólico, onde ela foi fisicamente amarrada a uma corda de náilon que flutuava livremente e presa a superfícies próximas. Orbit Weaver e Living Distance podem oferecer insights para futuros exploradores espaciais humanos sobre a melhor forma de navegar sem gravidade.

p Um pedaço de carvão também fez a viagem ao espaço dentro de uma câmara forrada com papel de desenho, parte de um projeto desenhado por Ani Liu, uma ex-aluna do Media Lab. Na microgravidade, o carvão irá traçar seu próprio curso dentro da câmara, marcando o papel enquanto ele flutua em um arco muito acima da Terra.

p Quando a câmara retorna ao Media Lab, o carvão unirá forças com um robô KUKA que imitará a trajetória do carvão durante os três minutos de desaceleração na microgravidade. Juntos, o carvão e o robô se tornarão uma exposição de museu que fornece uma demonstração de movimento em microgravidade para um público amplo e ilustra o objetivo da Iniciativa de Exploração Espacial de democratizar o acesso ao espaço e convidar o público a se envolver na exploração espacial.

p Harpreet Sareen, outro ex-aluno do Media Lab, testou como os cristais se formam na microgravidade, pesquisas que podem eventualmente levar à fabricação de semicondutores no espaço.

p Os semicondutores usados ​​na tecnologia de hoje requerem cristais com níveis extremamente elevados de pureza e formatos perfeitos, mas a gravidade interfere no crescimento do cristal na Terra, resultando em falhas, tensões de contato, e outras falhas. Sareen e seu colaborador, Anna Garbier, criou um laboratório de tamanho nanométrico em uma caixa um pouco menor do que meio galão de leite. A corrente elétrica que desencadeou o crescimento dos cristais durante os três minutos em que a cápsula de New Shepard ficou suborbital foi disparada por comandos de foguete a bordo da Blue Origin.

p Os cristais serão avaliados para potenciais aplicações industriais, e também têm um futuro como instalação de arte:Floral Cosmonauts.

p E depois há as cerca de 40 abelhas (pode-se dizer "apionautas") que fizeram a viagem ao espaço em nome do grupo Mediated Matter no Media Lab, que está interessada em ver o impacto das viagens espaciais sobre uma abelha rainha e seu séquito. Duas abelhas rainhas que foram inseminadas em uma instalação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos na Louisiana foram para o espaço, cada uma com cerca de 20 abelhas atendentes cujo trabalho era alimentá-la e ajudar a controlar a temperatura corporal.

p As abelhas viajavam por meio de dois pequenos recipientes - cápsulas de suporte metabólico - nos quais construíam estruturas de favo de mel. Este design único proporciona-lhes um ambiente familiar para a sua viagem. Uma câmera GoPro modificada, apontado para o recipiente especialmente projetado para as abelhas, foi encaixado na parte superior da caixa para filmar os insetos e criar um registro de seu comportamento durante o vôo.

p Tudo dentro da caixa foi pensado para tornar a viagem o mais confortável possível para as abelhas, até uma minúscula almofada de aquecimento dourada que entraria em ação se a temperatura caísse muito para o conforto de uma abelha rainha.

p Os pesquisadores do grupo Mediated Matter irão estudar o comportamento das abelhas quando retornam à Terra e são reintroduzidas em uma colônia no Media Lab. As rainhas porão seus ovos? Esses ovos vão chocar? E as abelhas que estiveram no espaço podem continuar produzindo pólen e mel depois de retornarem à Terra? Essas são algumas das muitas perguntas que a equipe fará.

p “Atualmente, não temos alternativa robótica às abelhas para a polinização de muitas culturas, "Ekblaw disse." Se quisermos cultivar em Marte, podemos precisar trazer abelhas conosco. Saber se eles podem sobreviver a uma missão, reintegrar na colmeia, e prosperar depois disso é fundamental. "

p Como esses projetos mostram, a Iniciativa de Exploração Espacial une engenheiros, cientistas, artistas, e designers em um portfólio de pesquisa multifacetado. A equipe espera uma cadência de lançamento regular e progredir através de marcos de pesquisa de microgravidade - de voos parabólicos, para lançar mais oportunidades com o Blue Origin, para a Estação Espacial Internacional e até pousos lunares.

p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.