Membros da equipe ARADS - projeto Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies da NASA - começam o dia preparando o rover para testes no deserto do Atacama, no Chile. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Devido à sua extrema secura, o Deserto de Atacama no Chile é um dos ambientes mais importantes da Terra para pesquisadores que precisam se aproximar das condições de Marte.
Trabalhando em um calor de mais de 90 graus em indiscutivelmente o lugar mais seco da Terra, a equipe por trás dos Estudos de Perfuração de Astrobiologia do Atacama Rover da NASA, ou ARADS, projeto acaba de completar sua segunda temporada de testes. O projeto visa mostrar que errantes, perfuração e detecção de vida podem acontecer juntas, com o objetivo de demonstrar a viabilidade técnica e o valor científico de uma missão que busca evidências de vida em Marte.
Trinta e cinco pesquisadores, cientistas, engenheiros e equipe de suporte passaram um mês testando ferramentas e coletando dados científicos sobre como a vida existe hoje no alto deserto e como ela se desenvolveu pela primeira vez neste ambiente.
Evidências geológicas e minerais do solo sugerem que condições extremamente secas persistiram no Deserto de Atacama por pelo menos 10 a 15 milhões de anos, e possivelmente muito mais tempo. Juntamente com forte, radiação ultravioleta persistente do sol, isso significa que a pouca vida que existe no Atacama está na forma de micróbios que vivem no subsolo ou dentro das rochas.
De forma similar, se a vida existe ou já existiu em Marte, a secura da superfície do planeta e a extensa exposição à radiação provavelmente o levariam ao subsolo. Isso faz com que locais como o Atacama sejam bons lugares para praticar a procura de vida em Marte.
Errante, Perfuração, Caça à Vida
O rover em sua configuração móvel com a broca elevada e visível na frente, braço guardado, e instrumentos fechados. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Até que os exploradores humanos cheguem ao Planeta Vermelho, missões robóticas assumirão a liderança, com futuras missões de sondagem da superfície e perfuração subterrânea em locais promissores. Durante seu mês no núcleo hiperárido do deserto, perto da Estacion Yungay, a equipe ARADS testou a tecnologia para esse fim. Desenvolvido pelo Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia, o rover KREX-2 carrega um peso leve, baixo consumo de energia, broca de dois metros, junto com um braço robótico de transferência de amostras. Este ano, ele foi acompanhado por três instrumentos de detecção de vida, posicionado nas proximidades, que foram alimentados com amostras adquiridas pela broca do rover.
Projetado para procurar evidências de vida, essas ferramentas incluem o Laboratório de Química Úmida, um instrumento desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que voou na missão Phoenix de 2007 a Marte, e o detector de sinais de vida, contribuído pelo Centro de Astrobiologia da Espanha. Este último usa métodos bioquímicos remotamente relacionados aos exames médicos domiciliares. Enquanto diabéticos, por exemplo, pode monitorar o açúcar no sangue com um dispositivo que detecta a presença de uma única molécula - a glicose - o instrumento rover pesquisará 512 compostos biológicos diferentes.
Ambas as ferramentas foram testadas na primeira temporada ARADS em fevereiro de 2016, e voltou este ano para um teste de algumas novas modificações.
Novo para 2017 é o Analisador de Vida Microfluídica da JPL, fazendo seu primeiro teste de campo. Ele processa volumes minúsculos de amostras de fluidos para isolar aminoácidos, um bloco de construção da vida.
O rover KREX-2 navega autonomamente, evitando obstáculos à medida que se move de um local de amostragem para outro. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Os engenheiros e cientistas que trabalharam no Atacama durante o mês de fevereiro tiveram sucesso em seu objetivo principal de perfurar do rover a profundidades de até dois metros, adquirir amostras que os três instrumentos ARADS procuraram em busca de sinais de vida atual ou passada.
"O exercício, A combinação do rover e do braço do robô se comportou perfeitamente no campo, "disse o investigador principal da ARADS, Brian Glass, da Ames." Foi uma plataforma estável que nos permitiu ir mais fundo do que esperávamos. "
Este ano foi o segundo de uma série de quatro testes anuais planejados até o início de 2019. No próximo ano, espera-se que o próprio rover carregue e opere os instrumentos de detecção de vida, ao lado da broca testada este ano.
Em nossas vidas, A NASA e seus parceiros serão capazes de responder a algumas das questões fundamentais da humanidade sobre a vida fora da Terra, como se Marte foi o lar de vida microbiana no passado, e se ainda é hoje. Nossos exploradores científicos robóticos agora estão abrindo o caminho. Juntos, humanos e robótica serão os pioneiros de Marte e do sistema solar.
