Aglomerados globulares são objetos inerentemente bonitos, mas o assunto desta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA, Messier 3, é comumente reconhecida como uma das mais belas de todas.

Contendo um incrível meio milhão de estrelas, esta bugiganga cósmica de 8 bilhões de anos é um dos maiores e mais brilhantes aglomerados globulares já descobertos. Contudo, o que torna Messier 3 ainda mais especial é sua população incomumente grande de estrelas variáveis ​​- estrelas que flutuam em brilho ao longo do tempo. Novas estrelas variáveis ​​continuam a ser descobertas neste ninho estelar cintilante até hoje, mas até agora sabemos de 274, o maior número encontrado em qualquer cluster globular, de longe. Pelo menos 170 deles são de uma variedade especial chamada de variáveis ​​RR Lyrae, que pulsam com um período diretamente relacionado ao seu brilho intrínseco. Se os astrônomos sabem o quão brilhante uma estrela realmente é, com base em sua massa e classificação, e eles sabem o quão brilhante parece ser do nosso ponto de vista aqui na Terra, eles podem, assim, calcular sua distância de nós. Por esta razão, As estrelas RR Lyrae são conhecidas como velas padrão - objetos de luminosidade conhecida, cuja distância e posição podem ser usadas para nos ajudar a entender mais sobre as vastas distâncias celestes e a escala do cosmos.

Messier 3 também contém um número relativamente alto de chamados retardatários azuis, que são mostrados com bastante clareza nesta imagem do Hubble. Estas são estrelas azuis da sequência principal que parecem ser jovens porque são mais azuis e mais luminosas do que outras estrelas do aglomerado. Como se acredita que todas as estrelas em aglomerados globulares se formaram juntas e, portanto, têm aproximadamente a mesma idade, apenas uma diferença na massa pode dar a essas estrelas uma cor diferente. Um vermelho, estrela velha pode parecer mais azul quando adquire mais massa, por exemplo, removendo-o de uma estrela próxima. A massa extra a transforma em uma estrela mais azul, o que nos faz pensar que é mais jovem do que realmente é.