A humanidade pode ser capaz de ir mais longe na história de seu vizinho planetário mais próximo, desvendando os segredos da evolução, clima, e habitabilidade de Marte, graças aos esforços de uma equipe liderada pelo Ocidente aproveitada para melhorar a tecnologia do rover da NASA.

A professora de Ciências da Terra Roberta Flemming está liderando uma equipe de pesquisadores para desenvolver um instrumento compacto que poderia ser implantado em rovers para analisar estruturas minerais e rochosas existentes na superfície do Planeta Vermelho. onde quer que sejam encontrados. O projeto é apoiado pela Agência Espacial Canadense (CSA).

"Estamos olhando para o registro do planeta. Os minerais nos contam a história da geologia do planeta, "disse Flemming, um membro do Centro de Ciência e Exploração Planetária da Western. "Este projeto pode nos dar uma visão mais profunda, conjunto de dados mais rico para compreender essa história. "

Na terra, A difração de raios-X (XRD) é a principal técnica para determinar a mineralogia de rochas e outros materiais naturais.

O XRD está sendo usado atualmente em Marte com o instrumento CheMin - abreviação de química e mineralogia - no rover Curiosity da NASA. Essa técnica, Contudo, requer que a rocha seja esmagada em pó para estudo, consumindo assim energia e tempo de rover e também destruindo informações críticas sobre a relação entre os minerais na rocha.

Uma década atrás, Flemming teve a ideia de uma solução melhor baseada em rover. Ela propôs o desenvolvimento de um XRD miniaturizado in situ (ISXRD) para uso na superfície marciana - um instrumento que poderia examinar rochas em maiores detalhes sem perturbá-las ou destruí-las. Esses instrumentos científicos rivalizariam com os que existem em laboratórios aqui na Terra.

Atualmente, vários instrumentos baseados em rover medem informações químicas das rochas, Flemming explicou. Mas a composição química por si só não fornece um quadro completo. Como os minerais nas rochas registram sua história, dados mais limpos são necessários para obter uma imagem do planeta de volta à sua origem.

Sua ideia poderia fornecer o conjunto de dados mais profundo já criado para esse material.

"Todo mundo sabe que venho falando sobre isso há anos, "Disse Fleming." Quando essa competição surgiu, Eu tive que colocar meu dinheiro onde minha boca está. "

A equipe recebeu um dos dois prêmios de Estudos de Conceito de Exploração Espacial para Instrumentos Planetários

Para o estudo de 18 meses, Flemming e sua equipe da Western estão trabalhando com outras pessoas das universidades Brock e Guelph, junto com as empresas canadenses PROTO Manufacturing e MDA.

A equipe usará rochas analógicas marcianas (rochas terrestres com minerais comuns na superfície marciana) e meteoritos marcianos para comparar os resultados do laboratório de micro-XRD de Flemming em Western com resultados usando vários componentes de raios-X miniaturizados candidatos rover testados pela PROTO em Windsor.

Fleming explicou que o trabalho estabelecerá a base para um instrumento de difração de raios-X muito mais capaz para ser usado na futura exploração de Marte - ou em qualquer outro lugar onde um robô robótico operado remotamente possa ser implantado, incluindo regiões remotas da Terra para ciência ambiental ou prospecção de recursos.

Houve quatro robôs de Marte operados por robôs com sucesso - Sojourner, Oportunidade, Espírito, e curiosidade. Em julho / agosto de 2020, A NASA lançará o rover Mars 2020. A instrumentação para Marte 2020 já está definida; quaisquer avanços apresentados pelo estudo ocidental se aplicariam a missões futuras.