Uma pequena lacuna foi descoberta no Diagrama de Hertzsprung-Russell (HRD), o mais fundamental de todos os mapas da astronomia estelar, uma descoberta que fornece novas informações sobre as estruturas internas de estrelas de baixa massa na Via Láctea, de acordo com um estudo conduzido por astrônomos da Georgia State University.

Assim como um gráfico pode ser feito de pessoas com diferentes alturas e pesos, astrônomos comparam estrelas usando sua luminosidade e temperatura. O HRD é um "retrato de família" das estrelas da Galáxia, onde estrelas como o Sol, Altair, Alpha Centauri, Betelgeuse, a estrela do norte Polaris e Sirius podem ser comparadas. A lacuna recém-descoberta corta diagonalmente o HRD e indica onde uma mudança interna crucial ocorre nas estruturas das estrelas. A lacuna delineia onde as estrelas passam de maiores e principalmente convectivas com uma fina camada radiativa para menores e totalmente convectivas.

A radiação e a convecção são duas maneiras de transferir energia de dentro de uma estrela para sua superfície. A radiação transfere energia através do espaço, e a convecção é a transferência de energia de um lugar para outro pelo movimento do fluido.

Os pesquisadores estimam que as estrelas acima da lacuna contêm mais de cerca de um terço da massa do Sol, e os de baixo têm menos massa. Como diferentes tipos de estrelas têm diferentes massas, esse recurso revela onde os diferentes tipos de estruturas internas estão no HRD. A lacuna ocorre no meio da região das estrelas "anãs vermelhas", que são muito menores e mais frios que o Sol, mas componha três de cada quatro estrelas na vizinhança solar. Os resultados são publicados na revista The Astrophysical Journal Letters .

"Ficamos muito animados para ver esse resultado, e nos fornece novos insights sobre as estruturas e evolução das estrelas, "disse o Dr. Wei-Chun Jao, primeiro autor do estudo e astrônomo do Departamento de Física e Astronomia do estado da Geórgia.

Em 2013, a Agência Espacial Européia (ESA) lançou a espaçonave Gaia para fazer um censo das estrelas da Via Láctea e criar um mapa tridimensional. Em abril de 2018, a ESA divulgou os resultados desta missão, revelando um mapa sem precedentes de mais de um bilhão de estrelas na Galáxia, a 10, Aumento de 000 vezes no número de estrelas com distâncias precisas. A equipe de pesquisa liderada pelo estado da Geórgia planejou quase 250, 000 das estrelas mais próximas nos dados de Gaia no HRD para revelar a lacuna. Os pesquisadores do estado da Geórgia estudaram as distâncias a estrelas próximas durante anos, o que lhes permitiu interpretar os resultados e perceber essa pequena lacuna.

A equipe agora está trabalhando para identificar por que a lacuna está presente. Usando os resultados de um modelo teórico de computador que simula a atividade dentro das estrelas, parece que a lacuna é causada por um ligeiro encolhimento de tamanho se uma estrela é completamente convectiva.