p Objetos próximos à Terra (NEOs) são pequenos corpos do sistema solar cujas órbitas às vezes os aproximam da Terra, potencialmente ameaçando uma colisão. NEOs são traçadores da composição, dinâmica e condições ambientais em todo o sistema solar e da história do nosso sistema planetário. A maioria dos meteoritos vem de NEOs, que são, portanto, uma das nossas principais fontes de conhecimento sobre o desenvolvimento do sistema solar. Porque alguns deles são mais fáceis de alcançar com espaçonaves do que a Lua ou planetas, NEOs são alvos potenciais para missões da NASA. O número total de NEOs conhecidos excede 18.000. A taxa de descoberta aumentou rapidamente recentemente, impulsionado em parte pelo mandato de 1998 do Congresso para identificar 90 por cento dos NEOs maiores que 1 km (no Congresso de 2005, reconhecendo o perigo representado mesmo por NEOs menores, estendeu o mandato para tamanhos tão pequenos quanto 140 metros.) p A importância dos NEOs para a ciência e a segurança enfatizou a necessidade de estatísticas precisas da população - mas há um problema. O processo de descoberta de NEOs requer a distinção entre alvos conhecidos e desconhecidos, e então seguindo alvos previamente desconhecidos para medir suas órbitas. O catálogo de elementos orbitais de NEOs conhecidos, sua distribuição de frequência de tamanho, bem como a região do céu visitada por telescópios, todos servem como insumos para derivar modelos populacionais tendenciosos. Mas muitos NEOs são identificados e relatados, mas as observações de acompanhamento não são feitas.

p Os astrônomos do CfA Peter Vereš, Matthew Payne, Matthew Holman, Gareth Williams, Sonia Keys, e Ian Boardman (todos são afiliados ao Minor Planet Center no CfA) e um colega analisou os relatórios NEO de 2013 a 2016; neste mais de 170, 000 objetos (incluindo cometas) foram relatados como prováveis ​​candidatos. Rastreando a lista de candidatos submetidos ao Planet Center menor e usando ferramentas estatísticas, os cientistas estimam que cerca de 18 por cento de todos os candidatos a NEO permanecem não confirmados. Eles apontam para vários motivos, incluindo atrasos no relato da detecção; o objeto está se movendo, e os cientistas descobriram que atrasar o relatório inicial de duas para dez horas resulta no dobro do número de detecções não confirmadas (o atraso torna mais difícil para os acompanhamentos localizar a fonte móvel). Outro problema é que os NEOs não confirmados tendem a ser muito mais fracos e difíceis de acompanhar. Os cientistas concluem que o número de candidatos a NEO não confirmados pode ser grande, na casa dos milhares, e enfatizar a necessidade de pesquisas para enviar relatórios de detecção rapidamente.