p Os cientistas concordam que o Sol morrerá em aproximadamente 10 bilhões de anos, mas eles não tinham certeza do que aconteceria a seguir ... até agora. p Uma equipe de astrônomos internacionais, incluindo o Professor Albert Zijlstra da Universidade de Manchester, prever que vai se transformar em um enorme anel luminoso, gás interestelar e poeira, conhecida como nebulosa planetária.

p Uma nebulosa planetária marca o fim de 90% das vidas ativas de todas as estrelas e traça a transição da estrela de uma gigante vermelha para uma anã branca degenerada. Mas, por anos, os cientistas não tinham certeza se o Sol em nossa galáxia seguiria o mesmo destino:pensava-se que ele tinha massa muito baixa para criar uma nebulosa planetária visível.

p Para descobrir que a equipe desenvolveu um novo estelar, modelo de dados que prevê o ciclo de vida das estrelas. O modelo foi usado para prever o brilho (ou luminosidade) do envelope ejetado, para estrelas de diferentes massas e idades.

p A pesquisa está sendo publicada em Astronomia da Natureza na segunda-feira, 7 de maio.

p O professor Zijslra explica:"Quando uma estrela morre, ela ejeta uma massa de gás e poeira - conhecida como seu envelope - para o espaço. O envelope pode ter até metade da massa da estrela. Isso revela o núcleo da estrela, que neste ponto da vida da estrela está ficando sem combustível, eventualmente desligando e antes de finalmente morrer.

p "Só então o núcleo quente faz o envelope ejetado brilhar intensamente por cerca de 10, 000 anos - um breve período na astronomia. É isso que torna a nebulosa planetária visível. Alguns são tão brilhantes que podem ser vistos de distâncias extremamente grandes, medindo dezenas de milhões de anos-luz, onde a própria estrela estaria muito fraca para ser vista. "

p O modelo também resolve outro problema que tem deixado os astrônomos perplexos por um quarto de século.

p Cerca de 25 anos atrás, os astrônomos descobriram que se você olhar para as nebulosas planetárias em outra galáxia, os mais brilhantes sempre têm o mesmo brilho. Descobriu-se que era possível ver a distância de uma galáxia apenas pelo aparecimento de suas nebulosas planetárias mais brilhantes. Em teoria, funcionava em qualquer tipo de galáxia.

p Mas, embora os dados sugerissem que isso estava correto, os modelos científicos afirmavam o contrário. O professor Zijlstra acrescenta:"Antigo, estrelas de baixa massa devem fazer nebulosas planetárias muito mais fracas do que as jovens, estrelas mais massivas. Isso se tornou uma fonte de conflito nos últimos 25 anos.

p "Os dados dizem que você pode obter nebulosas planetárias brilhantes de estrelas de baixa massa como o sol, os modelos disseram que não era possível, qualquer coisa menor que cerca de duas vezes a massa do Sol daria a uma nebulosa planetária muito tênue para ser vista. "

p Os novos modelos mostram que após a ejeção do envelope, as estrelas aquecem três vezes mais rápido do que os encontrados em modelos mais antigos. Isso torna muito mais fácil para uma estrela de baixa massa, como o sol, para formar uma nebulosa planetária brilhante. A equipe descobriu que nos novos modelos, o sol é quase exatamente a estrela de menor massa que ainda produz um visível, embora fraco, nebulosa planetária. Estrelas até mesmo alguns por cento menores não.

p O professor Zijlstra acrescentou:"Descobrimos que estrelas com massa inferior a 1,1 vez a massa do Sol produzem nebulosas mais fracas, e estrelas com mais massa do que 3 massas solares nebulosas mais brilhantes, mas para o resto o brilho previsto é muito próximo do que foi observado. Problema resolvido, depois de 25 anos!

p "Este é um bom resultado. Não só agora temos uma maneira de medir a presença de estrelas com idades de alguns bilhões de anos em galáxias distantes, que é um intervalo extremamente difícil de medir, nós até descobrimos o que o sol fará quando morrer! "