p A NASA está prestes a lançar uma espaçonave do tamanho de uma máquina de lavar de US $ 337 milhões que visa expandir amplamente a busca da humanidade por planetas além do nosso sistema solar, particularmente mais perto, Do tamanho da Terra que podem abrigar vida. p O satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito, ou TESS, está programado para lançamento na segunda-feira às 18:32 (2232 GMT) no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Cabo Canaveral, Flórida.

p Seu principal objetivo nos próximos dois anos é digitalizar mais de 200, 000 das estrelas mais brilhantes em busca de sinais de planetas que as circundam e causam uma queda no brilho conhecida como trânsito.

p A NASA prevê que o TESS descobrirá 20, 000 exoplanetas - ou planetas fora do sistema solar - incluindo mais de 50 planetas do tamanho da Terra e até 500 planetas com menos do dobro do tamanho da Terra.

p "Eles estarão orbitando o mais próximo, estrelas mais brilhantes, “Elisa Quintana, Cientista TESS do Goddard Spaceflight Center da NASA, disse a repórteres no domingo.

p "Podemos até encontrar planetas que orbitam estrelas que podemos ver a olho nu, " ela adicionou.

p "Então, nos próximos anos, talvez possamos até sair e apontar para uma estrela e saber que ela tem um planeta. Este é o futuro."

p Acompanhamento para Kepler

p Apenas algumas décadas atrás, a noção de encontrar planetas habitáveis ​​- ou quaisquer planetas - era uma mera fantasia, disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA.

p "Os humanos sempre se perguntaram se estávamos sozinhos no universo, e até 25 anos atrás, os únicos planetas que conhecíamos eram os oito em nosso próprio sistema solar, "ele disse a repórteres na véspera do lançamento do TESS.

p "Mas desde então, encontramos milhares de planetas orbitando outras estrelas e pensamos que todas as estrelas da nossa galáxia devem ter sua própria família de planetas. "

p O TESS é projetado como uma continuação da espaçonave Kepler da agência espacial dos EUA, que foi o primeiro de seu tipo e lançado em 2009. A nave espacial envelhecida está com pouco combustível e perto do fim de sua vida.

p Kepler encontrou um enorme tesouro de exoplanetas ao se concentrar em um pedaço do céu, que continha cerca de 150, 000 estrelas como o sol.

p A missão Kepler encontrou 2, 300 exoplanetas confirmados, e milhares de outros planetas candidatos. Mas muitos estavam distantes e obscuros demais para estudar mais.

p TESS, com suas quatro câmeras avançadas, irá escanear uma área 350 vezes maior, compreendendo 85 por cento do céu apenas nos primeiros dois anos.

p "Ao olhar para uma parte tão grande do céu - este tipo de propriedade estelar - abrimos a capacidade de escolher as melhores estrelas para fazer ciência de acompanhamento, "disse Jenn Burt, um pós-doutorado no Massachusetts Institute of Technology (MIT).

p "Em média, as estrelas observadas pelo TESS são 30-100 vezes mais brilhantes e 10 vezes mais próximas do que as estrelas nas quais o Kepler se concentrou."

p O TESS usa o mesmo método do Kepler para encontrar planetas em potencial, rastreando o escurecimento da luz quando um corpo celestial passa na frente de uma estrela.

p O próximo passo é os telescópios terrestres e espaciais olharem ainda mais de perto.

p O Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb, programado para lançamento em 2020, deve ser capaz de revelar mais sobre a massa dos planetas, densidade e a composição de sua atmosfera - todas as pistas para habitabilidade.

p "O TESS forma uma ponte com o que aprendemos sobre exoplanetas até agora e para onde vamos no futuro, "disse Jeff Volosin, Gerente de projeto TESS no Goddard Spaceflight Center da NASA.

p Ao se concentrar em planetas de dezenas a centenas de anos-luz, O TESS pode permitir descobertas futuras, ele disse.

p "Com a esperança de que algum dia, nas próximas décadas, seremos capazes de identificar o potencial de existência de vida fora do sistema solar. "

p Esperava-se que o clima fosse 80% favorável para o lançamento. p © 2018 AFP