Enquanto a missão New Horizons da NASA continua explorando o desconhecido, a equipe da missão selecionou um apelido altamente apropriado para seu próximo alvo de sobrevôo nos confins do sistema solar.

Com uma contribuição substancial do público, a equipe escolheu "Ultima Thule" (pronuncia-se ultima thoo-lee) para o objeto do Cinturão de Kuiper que a espaçonave New Horizons irá explorar em 1º de janeiro, 2019. Oficialmente conhecido como 2014 MU69, o objeto, que orbita um bilhão de milhas além de Plutão, será o mundo mais primitivo já observado por uma nave espacial - o encontro planetário mais distante da história.

Thule era um mítico, ilha do extremo norte na literatura e cartografia medievais. Ultima Thule significa "além de Thule" - além das fronteiras do mundo conhecido - simbolizando a exploração dos distantes objetos do Cinturão de Kuiper e do Cinturão de Kuiper que a New Horizons está realizando, algo nunca antes feito.

"MU69 é o próximo Ultima Thule da humanidade, "disse Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Nossa espaçonave está indo além dos limites dos mundos conhecidos, para qual será a próxima conquista desta missão. Uma vez que esta será a exploração mais distante de qualquer objeto no espaço na história, Eu gosto de chamar nosso alvo flyby de Ultima, como diminutivo, simbolizando esta exploração final pela NASA e nossa equipe. "

Procurando por um apelido mais inspirador, embora temporário, do que o designador 2014 MU69, A NASA e a equipe da New Horizons lançaram a campanha do apelido no início de novembro. Organizado pelo SETI Institute of Mountain View, Califórnia, e liderado por Mark Showalter, bolsista do instituto e membro da equipe de ciências da New Horizons, o concurso online buscava indicações do público e estipulava que um apelido seria escolhido entre os mais votados.

A popular campanha terminou em 6 de dezembro, após uma extensão de cinco dias para acomodar mais votos. A campanha envolveu 115, 000 participantes de todo o mundo, que indicou cerca de 34, 000 nomes. Daqueles, 37 nomes chegaram à votação e foram avaliados quanto à popularidade - incluindo oito nomes sugeridos pela equipe New Horizons e 29 indicados pelo público.

A equipe então limitou sua seleção aos 29 nomes indicados publicamente e deu preferência a nomes próximos ao topo das pesquisas. Ultima Thule foi indicado por cerca de 40 membros do público e um dos maiores votantes entre todos os nomeados. "Somos gratos àqueles que propuseram um apelido tão interessante e inspirador, "Showalter disse." Eles merecem crédito por capturar o verdadeiro espírito de exploração que a New Horizons incorpora. "

O nome foi sugerido para pensar em MU69 como uma continuação distante de Plutão, que a New Horizons histórica e notoriamente encontrou em julho de 2015. Outros nomes considerados incluíam Abeona, Pharos, Pangu, Rubicon, Olympus, Pinnacle e Tiramisu. As contagens finais estão publicadas em frontierworlds.seti.org/.

Após o sobrevôo, A NASA e a equipe da New Horizons escolherão um nome formal para apresentar à União Astronômica Internacional, com base em parte em se MU69 é considerado um único corpo, um par binário, ou talvez um sistema de vários objetos.