p Galáxias não são ilhas estáticas de estrelas - elas são dinâmicas e em constante mudança, constantemente em movimento através da escuridão do Universo. As vezes, como pode ser visto nesta imagem espetacular do Hubble do Arp 256, galáxias podem colidir em um choque de proporções cósmicas. p 350 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cetus (o monstro marinho), um par de galáxias espirais barradas acaba de iniciar uma fusão magnífica. Esta imagem os suspende em um único momento, congelando o spray caótico de gás, poeira e estrelas levantadas pelas forças gravitacionais que unem as duas galáxias.

p Embora seus núcleos ainda estejam separados por uma grande distância, as formas das galáxias no Arp 256 são impressionantemente distorcidas. A galáxia na parte superior da imagem contém caudas de maré muito pronunciadas - longas, fitas estendidas de gás, poeira e estrelas.

p As galáxias estão em chamas com regiões deslumbrantes de formação de estrelas:os fogos de artifício azuis brilhantes são berçários estelares, produzindo estrelas infantis quentes. Essas explosões vigorosas de nova vida são desencadeadas pelas enormes interações gravitacionais, que agitam o gás interestelar e a poeira de onde as estrelas nascem.

p Arp 256 foi catalogado pela primeira vez por Halton Arp em 1966, como uma das 338 galáxias apresentadas no Atlas of Peculiar Galaxies apropriadamente denominado. O objetivo do catálogo era obter exemplos de imagens das estranhas e maravilhosas estruturas encontradas entre galáxias próximas, para fornecer instantâneos de diferentes estágios da evolução galáctica. Essas galáxias peculiares são como um experimento natural realizado em escala cósmica e catalogando-as, astrônomos podem entender melhor os processos físicos que distorcem galáxias espirais e elípticas em novas formas.

p Muitas galáxias neste catálogo são galáxias anãs com estruturas indistintas, ou galáxias ativas gerando jatos poderosos, mas um grande número de galáxias estão interagindo, como Messier 51, as Galáxias Antenas, e Arp 256. Essas interações costumam formar caudas de maré semelhantes a serpentinas, como visto na Arp 256, bem como pontes de gás, poeira e estrelas entre as galáxias.

p Muito tempo atras, quando nosso Universo em expansão era muito menor, as interações e fusões eram mais comuns; na verdade, acredita-se que eles conduzam a evolução galáctica até hoje. As galáxias no sistema Arp 256 continuarão sua dança gravitacional nos próximos milhões de anos, no início flertando, e então íntimo, antes de finalmente se transformar em uma única galáxia.

p Esta imagem espetacular foi obtida pela Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble e pela Wide Field Camera 3 (WFC3). É uma nova versão de uma imagem já lançada em 2008 que fazia parte de uma grande coleção de 59 imagens de galáxias em fusão tiradas para o 18º aniversário do Hubble.