Plutão mantém os holofotes no debate científico contínuo sobre o que é e o que não é um planeta, mas um argumento menos conspícuo é travado sobre o status planetário de objetos massivos fora de nosso sistema solar. A disputa não é apenas sobre semântica, pois está intimamente relacionado com a forma como planetas gigantes como Júpiter se formam.

O astrofísico da Universidade Johns Hopkins, Kevin Schlaufman, pretende resolver a disputa.

Em um artigo publicado recentemente no Astrophysical Journal , Schlaufman definiu o limite superior da massa do planeta entre quatro e 10 vezes a massa do planeta Júpiter.

Schlaufman, professor assistente do Departamento de Física e Astronomia da universidade, diz que estabelecer um limite agora é possível principalmente devido a melhorias na tecnologia e técnicas de observação astronômica. Os avanços tornaram possível descobrir muitos mais sistemas planetários fora do nosso sistema solar e, portanto, possível ver padrões robustos que levam a novas revelações.

"Embora pensemos que sabemos como os planetas se formam no sentido geral, ainda há muitos detalhes que precisamos preencher, "Schlaufman disse." Um limite superior nas massas dos planetas é um dos detalhes mais importantes que estavam faltando. "

As conclusões do novo artigo são baseadas em observações de 146 sistemas solares, Schlaufman disse, é o fato de que quase todos os dados que utilizou foram medidos de forma uniforme. Os dados são mais consistentes de um sistema solar para o outro, e muito mais confiável.

Definindo um planeta, distinguindo-o de outros objetos celestes, é um pouco como reduzir uma lista de suspeitos de crimes. Uma coisa é saber que você está procurando alguém com mais de 1,50 m, outra é saber que seu suspeito tem entre 5 pés-8 e 5 pés-10.

Neste caso, os investigadores querem distinguir entre dois suspeitos:um planeta gigante e um objeto celestial chamado anã marrom. As anãs marrons são mais massivas que os planetas, mas menos massivo do que as estrelas menores. Eles são pensados ​​para se formarem como as estrelas.

Durante décadas, as anãs marrons representaram um problema para os cientistas:como distinguir anãs marrons de baixa massa de planetas especialmente massivos? A missa por si só não é suficiente para dizer a diferença entre os dois, Schlaufman disse. Alguma outra propriedade era necessária para traçar o limite.

No novo argumento de Schlaufman, a propriedade que falta é a composição química do próprio sol de um sistema solar. Ele diz que você pode conhecer o seu suspeito, um planeta, não apenas pelo seu tamanho, mas também pela companhia que mantém. Planetas gigantes como Júpiter quase sempre são encontrados orbitando estrelas que têm mais ferro que nosso sol. As anãs marrons não são tão exigentes.

É aí que seu argumento envolve a ideia de formação de planetas. Planetas como Júpiter são formados de baixo para cima, construindo primeiro um núcleo rochoso que é subsequentemente envolto em um enorme envelope gasoso. É lógico que eles seriam encontrados perto de estrelas pesadas com elementos que fazem rochas, já que esses elementos fornecem a semente para a formação do planeta. Não é assim com as anãs marrons.

Anãs marrons e estrelas se formam de cima para baixo à medida que nuvens de gás colapsam sob seu próprio peso.

A ideia de Schlaufman era encontrar a massa em que os objetos deixam de se preocupar com a composição da estrela que orbitam. Ele descobriu que objetos com mais massa do que cerca de 10 vezes a massa de Júpiter não preferem estrelas com muitos elementos que fazem rochas e, portanto, é improvável que se formem como planetas.

Por essa razão, e embora seja possível que novos dados mudem as coisas, ele propôs que objetos com mais de 10 de massa de Júpiter deveriam ser considerados anãs marrons, não planetas.