Não é segredo que o crescimento da China nas últimas décadas se refletiu no espaço. Além do crescente poder econômico do país e da influência internacional, também fez avanços muito impressionantes em termos de seu programa espacial. Isso inclui o desenvolvimento da família de foguetes Longa Marcha, a implantação de sua primeira estação espacial, e o Programa de Exploração Lunar Chinês (CLEP) - também conhecido como. o programa Chang'e.

Dado tudo isso, ninguém ficaria surpreso ao saber que a China tem alguns grandes planos para 2018. Mas, como a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) anunciou na terça-feira (2 de janeiro, 2018), pretendem dobrar o número de lançamentos realizados em 2017. No total, o CASC planeja montar mais de 40 lançamentos, que incluirá a Longa Marcha 5 retornando ao voo, a missão Chang'e 4, e a implantação de vários satélites.

Em 2017, A China esperava realizar cerca de 30 lançamentos, que consistiria no lançamento de uma nova nave de carga Tianzhoui-1 para o laboratório espacial Tiangong-2 e na implantação da missão de retorno de amostra lunar Chang'e 5. Contudo, a última missão foi adiada depois que o foguete 5 de Marcha Longa, que o teria levado ao espaço, falhou durante o lançamento. Como tal, a missão Chang'e 5 agora deve ser lançada no próximo ano.

Esse lançamento fracassado também atrasou o próximo voo do Longo 5 de Março, que realizou seu vôo inaugural em novembro de 2016. No final, A China fechou o ano com 18 lançamentos, que foi quatro a menos que o recorde nacional estabelecido em 2016 - 22 lançamentos. Também ficou em terceiro lugar, atrás dos Estados Unidos, com 29 lançamentos (todos bem-sucedidos) e 20 da Rússia (19 deles bem-sucedidos).

Procurando não ser deixado para trás novamente, o CASC espera montar 35 lançamentos em 2018. Enquanto isso, a China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - uma empreiteira de defesa, fabricante de mísseis e empresa irmã da CASC - realizará uma série de missões por meio de sua subsidiária, ExPace. Isso incluirá quatro lançamentos de foguetes Kuaizhou-1A em uma semana e o voo inaugural do foguete maior Kuaizhou-11.

Além disso, A Landspace Technology - uma empresa aeroespacial privada com sede em Pequim - também deve lançar seu foguete LandSpace-1 este ano. Em janeiro de 2017, A Landspace assinou um contrato com o fabricante de satélites com sede na Dinamarca, GOMspace, para se tornar a primeira empresa chinesa a desenvolver seus próprios foguetes comerciais que forneceriam serviços para o mercado internacional.

Mas é claro, os destaques dos lançamentos deste ano serão a volta ao serviço da Longa Marcha 5, e o lançamento da missão Chang'e 4. Ao contrário das missões Chang'e anteriores, Chang'e 4 será a primeira tentativa da China de montar uma missão lunar que envolve um pouso suave. A missão consistirá em um orbitador de relé, um módulo de pouso e um rover, o objetivo principal do qual será explorar a geologia da Bacia do Pólo Sul-Aitken.

Por décadas, esta bacia tem sido uma fonte de fascínio para cientistas; e nos últimos anos, várias missões confirmaram a existência de gelo de água na região. Determinar a extensão do gelo de água é um dos principais focos do componente da missão do rover. Contudo, a sonda também será equipada com uma caixa de alumínio cheia de insetos e plantas que testarão os efeitos da gravidade lunar em organismos terrestres.

Esses estudos desempenharão um papel fundamental nos planos de longo prazo da China de montar missões tripuladas à Lua, e a possível construção de um posto avançado lunar. Nos últimos anos, A China indicou que pode estar trabalhando com a Agência Espacial Europeia para criar este posto avançado, que a ESA descreveu como uma "aldeia lunar internacional" que será o sucessor espiritual da ISS.

O lançamento proposto da Longa Marcha 5 também deve ser um grande evento. Como o maior e mais poderoso veículo de lançamento da China, este foguete será responsável pelo lançamento de satélites pesados, módulos da futura estação espacial chinesa, e eventuais missões interplanetárias. Isso inclui missões tripuladas a Marte, que a China espera montar entre as décadas de 2040 e 2060.

De acordo com os tempos do GB, nenhum detalhe sobre o retorno da missão de vôo do Longo 5 de Março foi revelado, mas aparentemente há indicações de que envolverá o grande ônibus satélite Dongfanghong-5 (DFH-5). Além disso, nenhuma menção foi feita de quando a Longa Marcha 5B começará a conduzir missões para a órbita baixa da Terra (LEO), embora isso continue a ser uma possibilidade para 2018 ou 2019.

Outras missões esperadas dignas de nota incluem a implantação de mais de 10 satélites Beidou GNSS - que são basicamente a versão chinesa dos satélites GPS - em órbitas terrestres médias (MEOs). Vários outros satélites serão colocados em órbita, variando de observação da Terra e do oceano a satélites meteorológicos e de telecomunicações. Contudo, 2018 será um ano muito agitado para o programa espacial chinês!

Uma das marcas da era espacial moderna é a maneira como as potências emergentes estão participando como nunca antes. Isso, claro, inclui a China, cuja presença no espaço refletiu sua ascensão em termos de assuntos globais. Ao mesmo tempo, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (IRSO), a Agência Espacial Europeia, JAXA, a Agência Espacial Canadense, a Agência Espacial da África do Sul, e muitos outros também têm feito sua presença ser sentida.

Resumidamente, a exploração espacial não é mais a província de duas grandes superpotências. E no futuro, quando missões interplanetárias tripuladas e (dedos cruzados!) a criação de colônias em outros planetas se torna uma realidade, provavelmente implicará um alto grau de cooperação internacional e parcerias público-privadas.