p Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha, SOFIA, está se preparando para sua campanha de observação de 2018, que incluirá observações de campos magnéticos celestes, regiões de formação de estrelas, cometas, A lua gigante de Saturno, Titã, e muito mais. p Este será o quarto ano de operação plena da SOFIA, com observações planejadas entre fevereiro de 2018 e janeiro de 2019. Os voos de pesquisa serão conduzidos principalmente a partir da base da SOFIA no Armstrong Flight Research Center da NASA. Os destaques dessas observações incluem:

• O mais novo instrumento do observatório, o Airborne Wideband Camera-Plus de alta resolução, chamado HAWC +, continuará a pesquisa com seu polarímetro, um dispositivo que mede o alinhamento das ondas de luz que chegam. Essas investigações ajudarão os pesquisadores a entender como os campos magnéticos afetam a taxa na qual as nuvens interestelares se condensam para formar novas estrelas.
• Um desses programas usará o instrumento para entender o impacto dos campos magnéticos nas estrelas que se formam dentro de uma nuvem escura, um berçário estelar cheio de poeira e moléculas, chamado L1448.
• O instrumento HAWC + também será usado em um programa de pesquisa conjunto com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array para rastrear campos magnéticos e entender melhor como os planetas se formam.
• Outro programa usando o instrumento HAWC + ajudará os astrônomos a entender melhor como é energético, buracos negros ativos contribuem para os mais luminosos, galáxias distantes. Essas observações os ajudarão a saber se a luminosidade desses buracos negros ativos é impulsionada pela formação de estrelas ou pelo acúmulo de material no buraco negro central.
• Os pesquisadores continuarão a procurar metano em Marte. SOFIA conduzirá observações durante a mesma estação marciana em que o Curiosity Rover detectou anteriormente o gás para entender melhor como os níveis de metano mudam com as estações do Planeta Vermelho.
• Outra equipe de pesquisadores está planejando estudar o cometa 46P / Writanen enquanto ele passa perto da Terra, para procurar pistas na poeira do cometa que possam ajudar a entender melhor a evolução do início do sistema solar.

p Em junho e julho, SOFIA vai voltar para Christchurch, Nova Zelândia, para estudar objetos que são mais bem visualizados do hemisfério sul, incluindo galáxias vizinhas, as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. As observações planejadas durante a operação de lá incluem:

• Os pesquisadores criarão um mapa em grande escala da maior região de formação de estrelas na Grande Nuvem de Magalhães, 30 Doradus, (também conhecido como Nebulosa da Tarântula.) Este mapa será usado como um modelo para compreender as explosões de formação de estrelas que são a origem de grande parte das estrelas em todas as galáxias.
• O instrumento HAWC + estará a bordo do SOFIA para suas primeiras observações do Hemisfério Sul, para estudar campos magnéticos em regiões de formação de estrelas e em torno de buracos negros nas Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães.
• Os pesquisadores utilizarão a mobilidade do SOFIA para estudar a atmosfera da lua de Saturno, Titã, estudando sua sombra à medida que ela passa na frente de uma estrela durante um evento semelhante a um eclipse chamado ocultação. Essas observações de ocultação são parte de um esforço para monitorar as mudanças na atmosfera de Titã ao longo do tempo, agora que a missão da nave Cassini terminou.

p SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 100 polegadas de diâmetro.