Falta um ano até que o asteroide 2015 TB145 se aproxime da Terra novamente, assim como aconteceu em 2015 na noite do Halloween, durante o qual os astrônomos estudaram suas características. Este objeto escuro mede entre 625 e 700 metros; seu período de rotação é de cerca de três horas. Em certas condições de iluminação, o asteróide se assemelha a um crânio humano.

Passou em 31 de outubro de 2015, relativamente perto da Terra, apenas 486, 000 km de distância, 1,3 vezes a distância da lua. O asteróide foi descoberto alguns dias antes, em 10 de outubro usando o telescópio Pan-STARRS no Havaí.

Diferentes equipes de astrônomos apontaram seus instrumentos para 2015 TB145, incluindo NASA, que o capturou usando o Green Bank Radio Telescope em West Virginia e o Arecibo Radio Telescope em Porto Rico. Em algumas das imagens, o asteróide giratório foi visto às vezes se assemelhar a um crânio humano devido às condições de iluminação em momentos específicos durante sua rotação.

Cientistas europeus, incluindo o pesquisador Pablo Santos-Sanz do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC), também organizou campanhas de observação do asteróide de Halloween para descobrir suas características. Os resultados foram publicados na revista Astronomia e Astrofísica .

"É um asteróide próximo à Terra do tipo Apollo (NEA), "Santos-Sanz explica." A proximidade deste pequeno objeto significou maior brilho, então decidimos estudá-lo usando várias técnicas de observação:por um lado, usamos telescópios ópticos do Observatório de Sierra Nevada, em Granada, o Observatório Calar Alto em Almería e o Observatório La Hita em Toledo; e por outro lado, nós o analisamos no infravermelho médio usando o instrumento VISIR Very Large Telescope (VLT) no European Southern Observatory (ESO) em Cerro Paranal, Chile."

"A partir das observações da Espanha, descobrimos que o período de rotação mais provável deste objeto é de 2,94 horas, em outras palavras, esta é a duração aproximada de seu dia, embora não possamos descartar outra possibilidade:4,78 horas, outra solução que é consistente com nossos dados ópticos, ", ressalta o especialista.

Graças às observações no infravermelho médio feitas a partir do VLT, os autores foram capazes de detectar a emissão térmica do objeto. Usando essas informações e um modelo termofísico, várias propriedades de 2015 TB145 puderam ser discernidas.

Santos-Sanz cita alguns deles:“O objeto mede entre 625 me 700 m, sua forma é um elipsóide ligeiramente achatado, e seu eixo de rotação era aproximadamente perpendicular à Terra no momento de sua maior proximidade. Além disso, sua inércia térmica (a quantidade de calor que retém e a velocidade com que absorve ou transfere calor) é consistente com a de asteróides de tamanho semelhante. "

A refletividade ou albedo da superfície deste asteróide é de cerca de 5 ou 6 por cento, o que significa que reflete aproximadamente 5 a 6 por cento da luz solar. "Isso significa que está muito escuro, apenas um pouco mais reflexivo do que o carvão, "explica o astrofísico espanhol.

Próxima abordagem:novembro de 2018

Os pesquisadores estão confiantes em obter mais dados sobre 2015 TB145 na próxima vez que se aproximar de nosso planeta, que acontecerá em novembro de 2018, embora desta vez ele passe muito mais longe do que o anterior, a uma distância de 105 vezes a distância lunar média. "Embora esta abordagem não seja tão favorável, poderemos obter novos dados que poderão ajudar a melhorar o nosso conhecimento desta e de outras massas semelhantes que se aproximam do nosso planeta, “Diz Santos-Sanz.

"Está atualmente a 3,7 unidades astronômicas de distância da Terra, isto é 3,7 vezes a distância média da Terra ao Sol, "ele ressalta." Tem uma magnitude de 26,5, o que significa que só é visível da Terra usando telescópios muito grandes ou telescópios espaciais. "

Thomas G. Müller, pesquisador do Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik (Alemanha) e co-autor do estudo, diz, "O próximo encontro um pouco mais emocionante será por volta do dia de Halloween do ano de 2088, quando o objeto se aproxima da Terra a uma distância de cerca de 20 distâncias lunares. O encontro no dia de Halloween de 2015 foi a abordagem mais próxima de um objeto desse tamanho desde 2006, e o próximo evento semelhante conhecido é a passagem de 137108 (AN10 de 1999) em 7 de agosto, 2027. Mais tarde, 99942 Apophis seguirá em 13 de abril, 2029 com uma passagem da Terra a aproximadamente 0,1 distâncias lunares. "

Os cientistas acham que o asteróide do Halloween poderia, na verdade, ser um cometa extinto que perdeu seus compostos voláteis após orbitar o sol várias vezes. Em geral, asteróides e cometas são distinguidos pela sua composição (o primeiro sendo mais rochoso e metálico, enquanto os últimos têm uma proporção maior de gelo e rocha) e tipo de órbita ao redor do sol, mas às vezes não é fácil distingui-los. As fronteiras entre eles estão se tornando cada vez mais difusas. Em todo o caso, ambos foram formados e testemunharam os primeiros estágios do nosso sistema solar, que nasceu por volta dos 4, 600 milhões de anos atrás.