Centenas de milhões de dólares podem ir para os satélites do tamanho de ônibus escolares que entram em órbita acima da Terra e fornecem serviços, incluindo internet banda larga, radiodifusão e vigilância militar.

Mas se uma peça quebrar ou um satélite ficar sem combustível, não há como enviar ajuda.

A indústria comercial e as agências governamentais acreditam que estão perto de ter uma resposta:reparos de robôs.

A ideia é estender a vida dos satélites por meio de serviços de satélite em órbita, em que espaçonaves robóticas atuam essencialmente como caminhões de serviço AAA na estrada do espaço, viajar de satélite para satélite para reabastecê-los e corrigir problemas.

Em um dia de primavera no início deste ano em Greenbelt, Md., 30 empresas se reuniram no Goddard Space Flight Center da NASA para aprender sobre a tecnologia e visualizar o hardware para manutenção de satélites em órbita. Eles variavam de fabricantes de naves espaciais a fornecedores de armas robóticas e até mesmo corretores de seguros. Um segundo evento está planejado para janeiro.

Os observadores da indústria veem a atividade intensificada como validação comercial para uma ideia de 30 anos que, até recentemente, atraiu apenas dólares do governo.

“Acho que poderia ser um mercado sustentável, "disse Carissa Christensen, executivo-chefe da consultoria de análise espacial Bryce Space and Technology.

Um dos primeiros técnicos de robôs comerciais deve ser lançado no próximo ano, mas analistas dizem que um mercado maduro ainda está a pelo menos 10 anos de distância. Não só a nave espacial e os recursos ainda precisam ser ajustados, mas a indústria espacial, que é relativamente conservador, desejará ver várias demonstrações antes de se inscrever.

"É um ambiente onde você não pode cometer erros, "disse Steve Oldham, vice-presidente sênior de desenvolvimento estratégico de negócios da SSL, uma divisão da Maxar Technologies, com sede em San Francisco, que tem esse projeto em andamento.

A tecnologia ainda precisa avançar até o ponto em que os robôs se tornem trabalhadores de serviço capazes. Mas o número de satélites que precisarão de manutenção está aumentando rapidamente.

Em 2016, havia mais de 1, 400 satélites operacionais em órbita, em comparação com 994 em 2012, de acordo com um relatório de junho encomendado pela Satellite Industry Assn. e escrito por Bryce Space and Technology. Muitos são programáveis, o que significa que seu software pode ser atualizado ao longo de sua vida útil, que pode estender-se a 10 ou 15 anos.

A NASA começou a desenvolver algumas das tecnologias necessárias. Em fevereiro, a agência lançou um sensor chamado Raven durante um lançamento de reabastecimento de carga para a Estação Espacial Internacional. Raven pode rastrear veículos que se aproximam da estação espacial, muito parecido com um receptor de beisebol mantém o controle de uma bola que chega muito antes de esticar um braço para agarrá-la.

"Os satélites em órbita baixa da Terra estão viajando em qualquer lugar entre 15, 000 e 18, 000 mph, "disse Ben Reed, vice-diretor da divisão de projetos de manutenção de satélites do Goddard Space Flight Center da NASA, que desenvolveu Raven. "Precisamos colocar nosso servicer embaixo dele com uma luva de apanhador robótico no lugar certo."

Essa divisão nasceu de missões anteriores para manter e prestar serviços ao Telescópio Espacial Hubble.

Astronautas a bordo do ônibus espacial repararam no telescópio cinco vezes, com a última missão em 2009 focada na substituição de placas de circuito e adição de novos sensores. Quando o programa de transporte terminou, A capacidade da NASA de acessar e fornecer serviços espaciais desapareceu, Disse Reed.

A divisão também está desenvolvendo tecnologias de reabastecimento e está trabalhando para lançar uma espaçonave totalmente robótica que irá para um satélite em órbita e o capturará e reabastecerá autonomamente.

O aspecto de captura autônoma é importante, Reed disse, porque esperar que um sinal de vídeo alcance operadores humanos na Terra seria muito lento. O atraso de ida e volta entre mover o braço robótico da espaçonave e ver o resultado em vídeo pode levar cerca de três segundos.

"Precisamos de rapidez, rápido, rápido, " ele disse, estalando os dedos. "Você não pensa quando estende a mão para pegar um molho de chaves de carro."

Tarefas menos urgentes, como fios de corte, será feito teleroboticamente por meio de operadores humanos.

A divisão de projetos de manutenção de satélites da NASA não pretende competir com a indústria, mas sim transferir a tecnologia que desenvolve para as partes interessadas, Disse Reed.

A fabricante de foguetes e satélites Orbital ATK Inc., que foi recentemente adquirida pela gigante da defesa Northrop Grumman Corp. começou a montar uma nave espacial de serviço conhecida como Mission Extension Vehicle-1. O lançamento da embarcação está previsto para o próximo ano, com serviço a partir de 2019.

A Orbital ATK conquistou a operadora de satélite Intelsat como seu primeiro cliente. As estruturas da espaçonave, painéis solares e tanques de propelente estão sendo feitos em San Diego e Goleta.

Em junho, A fabricante de satélites e naves espaciais SSL anunciou um novo empreendimento comercial focado especificamente na manutenção de satélites em órbita. A SSL foi selecionada em fevereiro pela Defense Advanced Research Projects Agency para ser sua parceira comercial em um programa de serviço de satélites em órbita geossíncrona. O SSL construirá a espaçonave e a capacidade de reabastecimento, enquanto a DARPA fornece ferramentas e software robóticos.

A espaçonave será testada em 2021. SSL está desenvolvendo em uma instalação em Palo Alto; dois braços robóticos estão sendo construídos em uma subdivisão em Pasadena. SSL assinou seu primeiro cliente comercial, Operador de satélite do Luxemburgo, SES.

Alguns analistas questionam se esse esquadrão de robôs geeks será necessário. Um boom que se aproxima em pequena, satélites baratos poderiam substituir os mais caros, grandes satélites. Junto com custos de lançamento reduzidos, liderado pela SpaceX de Elon Musk e seus foguetes reutilizáveis, poderia ser mais barato lançar vários novos pequenos satélites do que consertar ou reabastecer os antigos.

Mas Christensen, da Bryce Space and Technology, está confiante de que haverá necessidade de uma mistura de satélites de alto e baixo nível. Ela acrescenta que os custos de lançamento mais baratos podem gerar mais reparos.

"Se você tem 250 milhões de dólares em hardware em órbita, parece que seria útil descobrir um aplicativo para isso, "Christensen disse.

E funcionários da indústria acreditam que os trabalhadores de serviço de robôs em órbita serão essenciais se e quando os humanos começarem a montar naves gigantes para explorar os planetas.

"Aqueles de longo alcance, as descobertas que mudam as espécies (são) o que nos dá a paixão de seguir em frente todos os dias com algo que parece mundano, "Reed da NASA disse.

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