Pode ser persistente timidamente nas bordas externas geladas de nosso sistema solar, se escondendo no escuro, mas sutilmente puxando os cordões nos bastidores:estendendo as órbitas de corpos distantes, talvez até inclinar todo o sistema solar para um lado.

Se um planeta está lá, é extremamente distante e permanecerá assim (sem chance - caso você esteja se perguntando - de algum dia colidir com a Terra, ou trazendo "dias de escuridão"). É um possível "Planeta Nove" - ​​um mundo talvez 10 vezes a massa da Terra e 20 vezes mais distante do Sol do que Netuno. Os sinais até agora são indiretos, principalmente suas pegadas gravitacionais, mas isso se soma a um caso convincente, no entanto.

Um de seus rastreadores mais dedicados, na verdade, diz que agora é mais difícil imaginar nosso sistema solar sem um planeta nove do que com um.

"Existem agora cinco linhas diferentes de evidências observacionais apontando para a existência do Planeta Nove, "disse Konstantin Batygin, um astrofísico planetário da Caltech em Pasadena, Califórnia, cuja equipe pode estar se aproximando. "Se você remover esta explicação e imaginar que o Planeta Nove não existe, então você gera mais problemas do que resolve. De repente, você tem cinco quebra-cabeças diferentes, e você deve apresentar cinco teorias diferentes para explicá-las. "

Batygin e seu co-autor, Astrônomo da Caltech Mike Brown, descreveu as três primeiras migalhas de pão na trilha do Planeta Nove em um jornal de janeiro de 2016, publicado no Astronomical Journal . Seis objetos conhecidos no distante Cinturão de Kuiper, uma região de corpos gelados que se estende de Netuno para fora em direção ao espaço interestelar, todos têm órbitas elípticas apontando na mesma direção. Isso seria improvável - e suspeito - o suficiente. Mas essas órbitas também são inclinadas da mesma maneira, cerca de 30 graus "para baixo" em comparação com o plano em forma de panqueca dentro do qual os planetas orbitam o sol.

Pão ralado número três:as simulações de computador do sistema solar com o Planeta Nove incluído mostram que deve haver mais objetos inclinados em relação ao plano solar. Na verdade, a inclinação seria da ordem de 90 graus, como se o plano do sistema solar e esses objetos formassem um "X" quando vistos de lado. Com certeza, Brown percebeu que cinco desses objetos já conhecidos dos astrônomos preenchem a conta.

Mais duas pistas surgiram após o artigo original. Um segundo artigo da equipe, desta vez liderado pelo aluno de graduação de Batygin, Elizabeth Bailey, mostrou que o Planeta Nove poderia ter inclinado os planetas do nosso sistema solar durante os últimos 4,5 bilhões de anos. Isso poderia explicar um mistério antigo:por que o plano em que os planetas orbitam está inclinado cerca de 6 graus em comparação com o equador do sol?

"Durante longos períodos de tempo, O Planeta Nove fará todo o plano do sistema solar sofrer precessão ou oscilação, como um tampo em uma mesa, "Batygin disse.

O último sinal revelador da presença do Planeta Nove envolve os contrários do sistema solar:objetos do Cinturão de Kuiper que orbitam na direção oposta de tudo o mais no sistema solar. A influência orbital do Planeta Nove explicaria por que esses corpos do distante Cinturão de Kuiper acabam "poluindo" o interior do Cinturão de Kuiper.

"Nenhum outro modelo pode explicar a estranheza dessas órbitas de alta inclinação, "Batygin disse." Acontece que o Planeta Nove fornece um caminho natural para sua geração. Essas coisas foram torcidas para fora do plano do sistema solar com a ajuda do Planeta Nove e depois espalhadas por Netuno. "

A etapa restante é encontrar o próprio Planeta Nove. Batygin e Brown estão usando o telescópio Subaru no Observatório Mauna Kea, no Havaí, para tentar fazer exatamente isso. O instrumento é a "melhor ferramenta" para selecionar dim, objetos extremamente distantes perdidos em grandes trechos do céu, Batygin disse.

Mas de onde veio o Planeta Nove? Batygin diz que passa pouco tempo ruminando sobre sua origem - se é um fugitivo de nosso próprio sistema solar ou, apenas talvez, um planeta errante errante capturado pela gravidade do sol.

"Acho que a detecção do Planeta Nove nos dirá algo sobre sua origem, " ele disse.

Outros cientistas oferecem uma explicação possível diferente para as evidências do Planeta Nove citadas por Batygin. Uma análise recente baseada em um projeto de mapeamento do céu chamado Outer Solar System Origins Survey, que descobriu mais de 800 novos "objetos transnetunianos, "sugere que a evidência também pode ser consistente com uma distribuição aleatória de tais objetos. a análise, de uma equipe liderada por Cory Shankman da Universidade de Victoria, não poderia descartar o Planeta Nove.

Se o Planeta Nove for encontrado, será uma espécie de volta ao lar, ou pelo menos uma reunião de família. Nos últimos 20 anos, pesquisas de planetas ao redor de outras estrelas em nossa galáxia descobriram que os tipos mais comuns são "super Terras" e seus primos um pouco maiores - maiores que a Terra, mas menores que Netuno.

No entanto, esses são comuns, planetas com variedades de jardim estão visivelmente ausentes de nosso sistema solar. Pesando cerca de 10 vezes a massa da Terra, o proposto Planeta Nove seria um bom ajuste.

O Planeta Nove pode acabar sendo nossa super Terra perdida.