p Em 2015, uma estrela chamada KIC 8462852 causou um grande rebuliço dentro e fora da comunidade astronômica devido a uma série de eventos de escurecimento inexplicáveis ​​vistos enquanto estava sendo monitorado pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA. E a estrela continuou a frustrar os esforços dos cientistas para entendê-la desde então. p As últimas descobertas de Josh Simon e Benjamin Shappee e colaboradores da Carnegie examinam a estrela por mais tempo, voltando a 2006 - antes de seu estranho comportamento ser detectado pelo Kepler. Os astrônomos pensaram que a estrela estava ficando mais fraca com o tempo, mas o novo estudo mostra que também aumentou significativamente em 2007 e 2014. Esses episódios inesperados complicam ou excluem quase todas as ideias propostas para explicar a estranheza observada da estrela.

p As especulações para explicar as quedas de brilho do KIC 8462852 variam desde ter engolido um planeta próximo a um grupo incomumente grande de cometas orbitando a estrela até uma megaestrutura alienígena.

p Em geral, as estrelas podem parecer turvas porque um objeto sólido como um planeta ou uma nuvem de poeira e gás passa entre elas e o observador, eclipsando e diminuindo efetivamente seu brilho por um tempo. Mas mesmo antes dessa evidência de dois períodos de aumento de brilho no passado da estrela, os períodos de escurecimento erráticos vistos no KIC 8462852 eram diferentes de tudo que os astrônomos haviam observado anteriormente.

p Ano passado, Simon e Ben Montet (então na Caltech, agora na Universidade de Chicago), que também é co-autor deste estudo, descobriram que de 2009 a 2012, KIC 8462852 esmaecido em quase 1 por cento. Seu brilho então caiu extraordinários 2 por cento em apenas seis meses, permanecendo aproximadamente nesse nível durante os seis meses finais de observações do Kepler.

p Mas a equipe de pesquisa queria analisar o KIC 8462852 por um período mais longo. Então, eles voltaram e examinaram cerca de 11 anos de dados de observação do All Sky Automated Survey (ASAS) e cerca de dois anos de dados mais recentes do All-Sky Automated Survey de alta precisão para supernovas (ASAS-SN).

p Eles descobriram que a estrela continuou a escurecer desde 2015 e agora está 1,5 por cento mais fraca do que em fevereiro daquele ano. O que mais, eles mostraram que, além do escurecimento que a estrela experimentou de 2009 a 2013 e de 2015 até agora, passou por dois períodos de clareamento.

p "Até este trabalho, pensamos que as mudanças no brilho da estrela estavam ocorrendo apenas em uma direção - escurecimento, Simon explicou. "A percepção de que a estrela às vezes fica mais brilhante, além de períodos de escurecimento, é incompatível com a maioria das hipóteses para explicar seu comportamento estranho."

p "Um próximo passo importante será determinar como a cor da estrela muda com o tempo, especialmente durante suas breves quedas de brilho, "acrescentou Shappee." Essa informação ajudaria a refinar as possíveis explicações para o porquê esta estrela está fazendo coisas tão estranhas. "

p Por exemplo, se o escurecimento foi causado por poeira obscurecendo a estrela de nós, então pareceria ficar mais vermelho à medida que escurecia. Mas se grandes objetos estivessem bloqueando a luz da estrela, então nenhuma mudança de cor seria vista.

p "Ainda não resolvemos o mistério, "Simon concluiu." Mas entender as mudanças de longo prazo da estrela é uma peça-chave do quebra-cabeça. "